Au milieu du XXe siècle, Harry Belafonte était à l’apogée vertigineuse de sa magnifique célébrité multi-hybride : ce bel homme sportif originaire des Caraïbes avec une magnifique voix de chant de calypso était au sommet de son art dans la musique, le cinéma et la politique. Artiste vendant des millions de disques, son style musical élégant et sensuel, ainsi que son teint de peau plus clair, le rendaient acceptable pour le public blanc. Cela ne l’a pas empêché d’afficher une présence féroce à l’écran et un engagement encore plus intense en faveur des droits civils. Il était l’ami et le camarade de Paul Robeson et de Martin Luther King Jr, et son succès transculturel ne l’a jamais libéré de la forme la plus laide de racisme de la part des racistes qui le considéraient comme une sorte d’infiltration. Son légendaire Banana Boat Song avec son chœur appel-réponse « Day – O ! » est en réalité sur le travail brutal de nuit consistant à charger des bananes sur des navires, une pratique abusive ayant des racines dans l’Empire.
Point clé 1: Harry Belafonte était une célébrité multi-hybride dans les domaines de la musique, du cinéma et de la politique.
Son ami et rival Sidney Poitier (on peut débattre de l’amicalité de leur rivalité) l’a peut-être surpassé dans la course pour devenir la première vedette noire américaine à Hollywood, étant peut-être capable de projeter plus naturellement et rassurante la gravité. Mais pour toutes ses performances proto-pop émollientes sur vinyle, Belafonte était sans doute plus naturellement passionné. Fondamentalement, sa grande percée cinématographique a eu lieu avec une distribution entièrement noire (mais avec le réalisateur blanc Otto Preminger) dans Carmen Jones. Dans ce film de 1954, Belafonte a renforcé la chemistry à l’écran qu’il avait eue avec la sensationnelle Dorothy Dandridge dans leur précédent film ensemble, Bright Road (un film de lycée avec Belafonte en tant que directeur de l’école, anticipant Blackboard Jungle et To Sir, With Love de Poitier).
Point clé 2: Harry Belafonte a connu le succès avec une distribution entièrement noire dans Carmen Jones.
Trois ans plus tard, dans Island in the Sun de Robert Rossen – adapté du roman d’Alec Waugh, frère d’Evelyn – Belafonte chante la chanson titre accrocheuse et rêveuse mais il y joue également un rôle dramatique plus épineux en tant que dirigeant syndical en devenir dans une île fictive des Caraïbes, confrontant la classe dirigeante coloniale blanche. Encore une fois, Belafonte a été distribué avec la bien-aimée Dorothy Dandridge, mais sa liaison dangereuse implicite était avec une femme blanche, jouée par Joan Fontaine, liée à la famille qui dirige la plantation. C’était la suggestion sexuelle qui a poussé le film hors de la plupart des salles de cinéma dans le sud des États-Unis.
Point clé 3: Harry Belafonte a tourné dans Island in the Sun sur les relations interraciales, qui a été boycotté dans le sud des États-Unis.
À la fin des années 1950, Odds Against Tomorrow de Robert Wise était une rareté : un film noir avec un homme noir dans le rôle principal. Belafonte était Ingram, le chanteur de club endetté qui est impliqué dans le vol d’une banque, aux côtés d’un criminel professionnel et raciste, incarné par le vétéran Robert Ryan. C’était un duo que Hollywood trouvait souvent opportun pour intégrer un personnage noir dans un contexte contemporain américain. La distribution de Belafonte en tant que chanteur dans l’histoire a une puissance et un style.
Point clé 4: Odds Against Tomorrow était un film dans lequel Harry Belafonte jouait un rôle principal dans un film noir.
Mais peut-être que le rôle le plus étrange mais le plus distinctif de Belafonte est venu dans le film de science-fiction post-apocalyptique de 1959, The World, The Flesh and The Devil, dans lequel il est Burton, l’ingénieur minier piégé à des kilomètres sous la surface de la terre après un effondrement catastrophique de la cave. Mais il a échappé aux effets d’une catastrophe atomique et lorsque Burton se frayait enfin un chemin vers la surface, il découvrit qu’il était apparemment le seul être humain encore en vie – à l’exception d’une femme blanche et d’un homme blanc, avec qui il avait finalement un concours surréaliste mais captivant pour le cœur de la femme.
Point clé 5: Harry Belafonte a joué un rôle inoubliable dans le film de science-fiction The World, The Flesh and The Devil.
Pour autant, Belafonte a sans doute trouvé une véritable liberté en tant qu’artiste noir dans les films lorsqu’il a travaillé avec un réalisateur noir – et cela s’est produit avec Poitier lui-même, qui les a dirigés tous les deux dans le classique oublié (et maintenant redécouvert) Buck and the Preacher de 1972, où le duo a donné des performances remarquables. La performance de Belafonte était probablement le moment fort de sa carrière, incarnant un opportuniste itinérant et un voleur surnommé The Preacher, qui a fait cause commune avec l’homme de front plus honnête de Poitier pour vaincre une bande blanche meurtrière.
Point clé 6: Harry Belafonte a travaillé avec un réalisateur noir pour tourner Buck and the Preacher.
Par la suite, le film d’action-comédie Uptown Saturday Night de Poitier avec Belafonte dans le rôle du voyou et du gangster procéda avec crainte et montra ce à quoi il était capable en termes d’humour noir. Sa capacité à faire peur a été exploitée par Robert Altman dans sa confection jazz de l’ère des années 90, Kansas City, où il était excellent dans le rôle du gangster et du roi du jeu qui est sur le point d’exécuter un subalterne (joué par Dermot Mulroney) pour l’avoir trahi et pour avoir eu le malheur de porter un déguisement en blackface.
Point clé 7: Harry Belafonte a montré son talent humoristique dans Uptown Saturday Night.
En fin de compte, tout cela, ainsi que ses apparitions ultérieures, telles que sa participation à BlacKkKlansman de Spike Lee, ont contribué à une carrière exceptionnelle au cinéma, bien qu’il n’ait jamais vraiment atteint de véritable rôle principal comparé à sa notoriété dans la musique ou son importance en tant que militant politique. Mais Belafonte a acquis un statut de légende vivante: le combattant, le dur et le héros romantique.
Point clé 8: Harry Belafonte a été un grand acteur même s’il n’a pas connu de rôle principal dans le cinéma.
