Ce jour-là, il y a deux ans, le rover Perseverance de la NASA est arrivé de manière inattendue à la surface d’un autre monde.

Le 18 août 2021, une grue aérienne propulsée par fusée a abaissé la Persévérance de la taille d’une voiture et son petit compagnon, l’hélicoptère Ingenuity, au fond du cratère Jezero de Mars avant de s’envoler pour effectuer un atterrissage d’urgence à une distance de sécurité.

Depuis lors, Perseverance et Resourcefulness ont été extrêmement occupés, tout comme leurs maîtres ici sur Terre. Mais le jalon de deux ans donne à chacun une chance de prendre du recul et d’apprécier tout ce que les missions ont accompli jusqu’à présent.

« Les anniversaires sont un moment de réflexion et de célébration, et l’équipe Persévérance fait beaucoup des deux », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance de Caltech Pasadena à Caltech, Pasadena, vendredi 17 février. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

« Persévérance a inspecté et collecté des données sur des centaines de caractéristiques géologiques intrigantes, collecté 15 carottes de roche et créé le premier dépôt d’échantillons dans un autre monde », a ajouté Farley. « Avec le début de la prochaine campagne scientifique, connue sous le nom de Top Fan, le 15 février, nous nous attendons à ce que ce nombre augmente très bientôt. »

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Selon Farley, la collecte d’échantillons est l’un des principaux objectifs de la mission Persévérance. Le rover fore des carottes de roche et collecte du régolithe martien (boue et gravier) – un matériau qui, dans le cadre d’une campagne conjointe de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA), devrait être livré sur Terre dès 2033.

Jusqu’à présent, Perseverance a rempli 18 des 38 tubes d’échantillons en titane. Comme Farley l’a noté, quinze contiennent des carottes de roche, deux contiennent du régolithe et un est un «échantillon atmosphérique» obtenu après que la première opération de forage du rover ait mal tourné. (Le rover transporte également cinq « tubes témoins » destinés à aider l’équipe de la mission à déterminer si des tubes d’échantillons scellés peuvent contenir des contaminants de la Terre.)

L’architecture de retour d’échantillons de base nécessite que l’ESA lance un Earth Return Orbiter (ERO) en 2027, et que la NASA envoie un Sample Retrieval Lander (SRL) équipé d’une fusée sur Mars l’année prochaine.

Si tout se passe comme prévu, Perseverance enverra son échantillon au SRL, qui atterrira à l’intérieur du Jezero de 45 kilomètres de large. La fusée SRL embarquée lancera ensuite le matériau martien en orbite, où il sera capturé et livré sur Terre par ERO.

Cependant, rien ne garantit que Persévérance sera toujours en bonne santé à la fin des années 2020 – et c’est là que le dépôt entre en jeu. En guise de sauvegarde, le rover a récemment largué 10 tubes d’échantillons sur le site de Jezero, que l’équipe de la mission appelle les Three Forks. Si nécessaire, les deux hélicoptères de type Ingenuity qui seront lancés à bord du SRL récupèreront un à un les tubes du dépôt et les ramèneront à l’atterrisseur pour le lancement.

Une fois que les échantillons de Persévérance atteindront la Terre, ils seront analysés par des scientifiques dans des laboratoires bien équipés à travers le monde. Beaucoup de ces explorateurs chercheront des signes de vie ancienne sur Mars, car Jezero était autrefois un environnement habitable ; il y a des milliards d’années, il y avait un grand lac et un delta fluvial.

Le robot à six roues mène sa propre recherche de vie à l’intérieur du Jezero, mais le travail est difficile. Prouver la vie sur Mars peut dépasser les capacités d’un seul robot avec une charge de travail scientifique limitée, ont déclaré les membres de la mission. (C’est pourquoi le retour de ces échantillons sur Terre est une priorité pour la NASA et les astrobiologistes du monde entier.)

La campagne Perseverance l’amènera bientôt du fond du cratère au sommet d’un ancien delta, un environnement que le rover n’a pas encore exploré.

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Ce montage photo montre chacun des flacons d’échantillons livrés par le rover NASA Perseverance au référentiel d’échantillons Three Forks, vu de la caméra WATSON à l’extrémité du bras robotique du rover. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS)

L’ingéniosité n’était pas censée contribuer grandement à la mission de Persévérance ; l’hélicoptère de 4 lb (1,8 kg) est un démonstrateur technologique chargé de montrer que la reconnaissance aérienne sur Mars est possible malgré la faible atmosphère de la planète.

Le petit hélicoptère l’a fait rapidement, complétant sa mission initiale de cinq vols. Et puis il a continué à voler dans le cadre d’une mission prolongée au cours de laquelle il a servi comme éclaireur pour Persévérance. (Persistence exécute désormais également une mission prolongée ; sa mission principale a duré une année martienne, soit environ 687 jours terrestres.)

Ingenuity a maintenant effectué 43 vols vers la planète rouge, qui couvraient ensemble près de 8,9 km de terres.

Persévérance voyage encore plus que son partenaire aérien ; le rover a accumulé 9,05 miles (14,57 km) au compteur depuis l’atterrissage. Et certains de ses autres numéros sont vraiment stupéfiants.

Par exemple, le rover a pris plus de 166 000 images de Mars avec une variété de caméras, ont déclaré les membres de la mission dans un communiqué vendredi. À ce jour, le radar pénétrant dans le sol de Perseverance a effectué 676 828 sondages souterrains et son instrument SuperCam a tiré son faisceau laser 230 554 fois. De plus, le microphone SuperCam a enregistré 662 enregistrements audio depuis l’atterrissage. La déclaration de vendredi a également des chiffres de persévérance plus fous; Vérifiez le ici (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

La persévérance et l’ingéniosité ne sont pas les seuls robots de la NASA à explorer la surface martienne.

Le rover Curiosity, qui a à peu près la même taille que Perseverance, explore le cratère Gale de 154 km de large depuis août 2012.
Peu de temps après l’atterrissage, Curiosity a déterminé qu’un système potentiellement habitable de lacs et de ruisseaux existait sur Gale dans le passé antique.

Depuis septembre 2014, le rover escalade le mont Sharp, qui s’élève à 5,5 km dans le ciel depuis le centre de Gale. Curiosity lit les couches rocheuses à mesure qu’elles arrivent, à la recherche d’indices sur la façon dont l’environnement martien a changé au fil du temps.

Mike Wall est l’auteur de Out There (s’ouvrira dans un nouvel onglet)(Grand Central Publishing, 2018 ; illustrations de Carl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).