« ‘Il nous tuerait s’il en avait l’occasion.’ Ces mots, prononcés par un jeune homme en costume beige (Frederic Forrest) portant des lunettes, alors qu’il se promène à Union Square à San Francisco avec son amant (Cindy Williams), sont secrètement enregistrés par l’expert en surveillance Harry Caul (Gene Hackman) dans The Conversation (1974). Leur signification, longuement réfléchie, devient vitale pour dévoiler les mystères de l’histoire. L’un des thrillers clés de sa décennie, le film de Francis Ford Coppola était également une expression éloquente de la paranoïa dans un pays secoué par le scandale du Watergate.
Forrest, décédé à l’âge de 86 ans, était l’acteur idéal pour semer le doute dans nos certitudes. Dans The Conversation, il est intellectuel, furtif et énigmatique. Le public ne se familiarise jamais vraiment avec lui, bien que des enregistrements de sa voix et de son image soient régulièrement mis à notre disposition pour que l’acte d’observer ses expressions et ses intonations devienne central pour vivre le film. Sans le réaliser, nous consacrons beaucoup d’énergie à décrypter ses motivations.
Si nous n’y arrivons jamais tout à fait, cela explique peut-être pourquoi Forrest n’est pas devenu la star que certains avaient prédit. Il était un comédien accompli, trop complexe et versatile pour être limité à une seule personne. Cela semblait être une source de légère frustration pour lui. « J’aimerais ne pas avoir à m’insérer dans l’histoire de quelqu’un d’autre et avoir mes scènes coupées parce que je suis trop fort », a-t-il déclaré en 1979.
En 1979, il est apparu dans les deux films qui l’ont le plus rapproché de la célébrité. En travaillant à nouveau avec Coppola sur l’épopée de la guerre du Vietnam Apocalypse Now, basée sur le roman Au cœur des ténèbres de Conrad, Forrest jouait Chef, membre d’un peloton dirigé par Willard (Martin Sheen), qui s’aventure au Cambodge pour tuer le colonel Kurtz (Marlon Brando).
Le rôle de Forrest ici n’a rien à voir avec celui qu’il tenait dans The Conversation, exigeant au contraire une exubérance bruyante et perplexe qui se manifeste le plus clairement lorsqu’il fait une crise après une rencontre nocturne avec un tigre. Ses yeux grands et étonnés, sa moustache en chasseur de soupe et son chapeau mou avec son bord relevé lui confèrent une allure dégingandée et comique. Même au milieu des carnages généralisés du film, sa mort horrible est bouleversante.
La même année, il a joué dans The Rose, réalisé par Mark Rydell, à qui il a attribué le mérite de lui avoir appris à « personnaliser » son jeu d’acteur par la liberté et la spontanéité. Bette Midler incarnait une rock star déjantée inspirée de Janis Joplin ; Forrest était le chauffeur texan au regard franc avec lequel elle noue une connexion émotionnelle et romantique. Il a reçu une nomination aux Oscars pour cette performance.
Coppola l’a utilisé dans deux autres projets. Il a été engagé – ou plutôt mal-casté – en tant que protagoniste romantique rêveur, mécanicien à la Reality Wrecking Company, dans la comédie musicale maudite One from the Heart (1981). Le film a été tourné à des coûts exorbitants sur des décors tape-à-l’œil conçus pour évoquer un Las Vegas criard et exagéré. Il a également joué un ingénieur automobile dans Tucker: The Man and His Dream (1988), toujours réalisé par Coppola.
Il était au sommet de son charme dans l’intelligente comédie romantique pour adolescents de Martha Coolidge Valley Girl (1983), où il était le gérant adorablement décontracté d’un restaurant de nourriture saine dont la fille (Deborah Foreman) sort avec un punk d’Hollywood, joué par Nicolas Cage. Ce jeune acteur, qui était soit dit en passant le neveu de Coppola, a peut-être volé la vedette, mais voir les deux hommes ensemble donnait l’impression que Forrest transmettait le flambeau du preneur de risque à une nouvelle génération.
Né à Waxahachie, au Texas, il était le fils de Virginia (née McSpadden) et de Frederic, qui dirigeait un commerce de meubles et possédait des serres dans lesquelles il vendait des plantes aux magasins locaux. Frederic junior a étudié à l’université chrétienne du Texas à Fort Worth. Ses ambitions d’acteur l’ont conduit à New York, où il a étudié sous la direction de Sanford Meisner. Après un passage dans l’armée, il a fait ses débuts sur scène dans la pièce off-Broadway Viet Rock en 1966, puis a eu de petits rôles dans la version théâtrale de 1968 et l’adaptation cinématographique de 1969 de la comédie Futz, qui raconte l’histoire d’un agriculteur amoureux d’un cochon.
Ses premiers grands rôles au cinéma étaient dans When the Legends Die (1972), où il jouait un jeune Amérindien de 18 ans, bien que Forrest ait eu 36 ans à l’époque, mentoré par un vétéran expérimenté (Richard Widmark) ; et le drame criminel The Don is Dead (1973). Il a joué le rôle-titre dans Larry (1974), l’histoire basée sur des faits réels d’un homme injustement interné dans un établissement psychiatrique pendant 26 ans.
Il est également apparu dans Les Casseurs de gangs (1976), un western avec Brando et Jack Nicholson, et a joué Lee Harvey Oswald à la télévision dans Ruby and Oswald (1978). Il a été choisi deux fois pour incarner l’écrivain Dashiell Hammett, d’abord dans Hammett de Wim Wenders (1982), qui proposait que l’écrivain soit impliqué dans un mystère de la vie réelle qui l’aurait inspiré à écrire Le Faucon maltais, puis plus tard dans le téléfilm Citizen Cohn (1992), où il résiste élégamment aux tentatives de l’avocat virulent Roy Cohn (James Woods) pour l’intimider et lui faire dénoncer des noms pendant les chasses aux sorcières anticomunistes.
Parmi les autres films, citons l’adaptation d’Elmore Leonard par Abel Ferrara, Cat Chaser, le drame sur les crimes de guerre de Costa-Gavras Music Box (tous deux en 1989), la tardive suite de Chinatown The Two Jakes (1990), réalisée par Nicholson, et Trauma, une rare incursion américaine du maestro italien de l’horreur Dario Argento. Dans le thriller Chute libre (1993), Forrest vole la vedette en jouant un raciste caricatural et vil dans un magasin de surplus militaire de Los Angeles.
À la télévision, il a été la vedette de Saigon: Year of the Cat (1983), réalisé par Stephen Frears et écrit par David Hare, et il a fait partie de l’ensemble étendu du western acclamé Lonesome Dove (1989). Dans la série de la BBC2 Die Kinder (1990), il joue un détective privé engagé par une femme (Miranda Richardson) dont les enfants ont été enlevés par leur père. John Frankenheimer l’a dirigé dans le drame sur la guerre civile américaine Andersonville (1996) aux États-Unis.
Il a également joué dans The Brave, le seul film réalisé par Johnny Depp, et dans The End of Violence (tous deux en 1997), réalisé par Wenders. Sa dernière apparition était aux côtés de Sean Penn et Jude Law dans All the King’s Men (2006), un drame politique adapté du roman de Robert Penn Warren, déjà adapté au cinéma en 1949.
Ses deux mariages, avec Nancy Ann Whitaker (1960 à 1963) et l’actrice Marilu Henner (1980 à 1983), ont tous deux abouti à un divorce. Frederic Fenimore Forrest Jr., acteur, né le 23 décembre 1936 ; décédé le 23 juin 2023. »
