États-Unis – Sans pilote, ils parcourent plus de 220 km/h › Geeky News

Sur le mythique circuit d’Indianapolis, le vainqueur n’était pas un pilote samedi, mais un algorithme, qui a conduit sa voiture à une vitesse moyenne de 218 km/h après une compétition historique. Sur la vitesse moyenne des deux tours entamés, l’équipe allemande de l’Université technique de Munich (TUM) a emporté le million de dollars (916 000 francs suisses) promis aux vainqueurs de ce premier Indianapolis Autonomous Challenge (IAC), réservé aux voitures autonomes.

Mais c’est une autre voiture qui aurait dû gagner si l’un des élèves-ingénieurs de l’équipe EuroRacing ne s’était pas trompé en codant le logiciel de sa Dallara IL-15. Prévu pour cinq tours au lieu de six, le véhicule a subitement ralenti après avoir bouclé le tour le plus rapide du jour, à 223 km/h. La moyenne des deux derniers tours, seule prise en compte, a chuté, condamnant l’équipe italo-suisse-polonaise.

« J’ai un goût amer dans la bouche », a répondu avec un sourire contrit, Marko Bertogna, professeur à l’université italienne Unimore et responsable de l’équipe EuroRacing. Le trophée aura également échappé à la troisième équipe européenne sur le terrain, PoliMOVE, auteur de la meilleure vitesse de pointe, à 250 km/h, mais dont la voiture s’est retrouvée sur la rambarde après une double panne de GPS. « Quand vous arrivez, vous êtes complètement aveugle », explique déçu Sergio Matteo Savaresi, professeur à l’Université polytechnique de Milan et directeur de PoliMOVE.

Sans pilote, la voiture s’appuie en effet sur des capteurs, des caméras, des radars, mais surtout sur le GPS, sans lequel aucun mouvement contrôlé n’est possible, au point que certains véhicules en ont deux à bord. La Dallara IL-15, une monoplace utilisée par toutes les équipes, coûte 230 000 dollars, mais avec la technologie à bord, les organisateurs estiment que chaque véhicule engagé vaut un million de dollars.

Les capteurs fournis par le spécialiste Luminar peuvent par exemple déchiffrer une surface d’un cm2 à une distance de 250 mètres. Ce 218 km/h qui a permis au TUM de réussir, « n’est pas si loin de ce que font les pilotes humains » dans un modèle équivalent, explique Alexander Wischnewski de l’équipe gagnante.

En se qualifiant pour la seule épreuve sur un circuit ovale, comme l’Indianapolis, du championnat Indy Lights, avec de vrais pilotes sur la même Dallara IL-15, la pole position a été réalisée à 255 km/h. Compte tenu du temps frais et humide, sans temps de préchauffage crucial pour les pneus, « je suis vraiment fier de ce que nous avons présenté aujourd’hui », note le géant blond de TUM.

« Personne ne savait que ces voitures (autonomes) pouvaient aller aussi vite en compétition », explique Stefano dePonti, PDG de Dallara USA, qui considère avoir participé à « un morceau d’histoire ». Depuis deux ans, les neuf équipes collégiales en lice se préparent pour une course classique, avec toutes les voitures en piste. Mais à la dernière minute, les organisateurs ont coupé les ailes, pour se contenter de dépasser les voitures les unes après les autres, avec pour mission de réaliser le meilleur temps en deux tours.

Pourtant, il y a quelques jours sur un autre circuit d’Indianapolis, les voitures TUM, PoliMOVE et EuroRacing ont bien fonctionné ensemble et il y a eu des dépassements sans intervention humaine. Le rendez-vous est déjà prévu pour janvier au CES, le grand salon technologique annuel de Las Vegas, au cours duquel une véritable course devrait être organisée, avec les mêmes voitures, bien qu’il n’y ait encore rien d’officiel.

Toute l’industrie du véhicule autonome suit ce projet avec intérêt, au point que 120 millions de dollars ont été investis dans l’IAC de diverses manières. Avec le retour d’expérience, les discussions avec les équipes et la prochaine publication par les algorithmes, vous considérez déjà que vous avez récupéré une partie de votre investissement.

Côté public, volontairement limité samedi à une seule tribune, les spectateurs ont eu le sentiment d’avoir vécu un moment unique, à l’image de Patti Aarons qui est venue au Motor Speedway dès son plus jeune âge. « C’est vraiment cool de voir de quoi ces voitures autonomes sont capables, avec toute cette technologie », a-t-il déclaré. «Ça me donne une montée d’adrénaline. Aimer. »