Entouré de semis sans doute à l’avant-garde de la lutte du Royaume-Uni pour la neutralité carbone, le chercheur écossais Kenny Hay déclare avec enthousiasme : « Les premiers résultats sont époustouflants.
Dans cette «ferme verticale» intérieure, les arbres éclairés par des LED violettes ou vertes poussent six fois plus vite qu’ils ne le feraient s’ils étaient plantés à l’extérieur. De tels progrès risquent de bouleverser le secteur et d’aider le Royaume-Uni à atteindre ses objectifs 2050 de neutralité carbone, selon Forestry and Land Scotland, qui gère les forêts écossaises.
Les fermes verticales ont pris de l’ampleur dans le monde ces dernières années avec pour objectif de fournir aux populations urbaines des produits frais tout au long de l’année.
Installés dans des entrepôts remplis de technologie, ils proposent souvent des herbes et des salades dans des conteneurs hors sol, stockés sur plusieurs étages, sous éclairage artificiel, sans pesticides et avec un approvisionnement en eau très contrôlé.
Ces dernières années, ils ont bénéficié d’avancées technologiques majeures, des LED qui ont drastiquement réduit les factures énergétiques, à la robotique, en passant par la vision par ordinateur et l’intelligence artificielle.
En appliquant cette technologie aux arbres, des tests réalisés en Ecosse en collaboration avec la société spécialisée Intelligent Growth Solutions (IGS) montrent que certaines plantes atteignent une hauteur de 40 à 50 centimètres en 90 jours. Une taille qui nécessiterait 18 mois en extérieur.
Germes de persil dans la «ferme verticale» d’Intelligent Growth Solutions près de Dundee, en Écosse, le 18 octobre 2022 (AFP – Andy Buchanan)
Selon Kenny Hay, le directeur forestier écossais prévoit de planter environ 24 millions d’arbres par an, mais le besoin de plantation augmente rapidement la demande de semis de qualité.
Mais le projet de 300 m2 a « un énorme potentiel », souligne-t-il.
« Vous pouvez faire pousser un grand nombre d’arbres dans un très, très petit espace », ce qui pourrait aider à lutter contre le réchauffement climatique, explique-t-il. « Maintenant, nous allons examiner de plus près comment nous pouvons intégrer ‘cette méthode’ dans nos processus normaux. »
– « Recette » spéciale –
Dans cette pépinière verticale du James Hutton Institute près de Dundee, dans le sud-est de l’Écosse, un technicien appuie sur un bouton et un élévateur monte jusqu’au sommet de plateaux de semis de neuf mètres de haut.
L’air est chaud et humide, des conditions idéales.
Installations d’Intelligent Growth Solutions à Invergourie près de Dundee, en Écosse, le 18 octobre 2022 (AFP – Andy Buchanan)
L’un des avantages du projet est que les chercheurs peuvent ajuster la lumière, l’humidité, l’eau, la température et le sol afin que chaque plante ait sa propre « recette », a déclaré à l’AFP le fondateur de l’IGS, Dave Scott.
L’eau et la nutrition sont contrôlées par ordinateur et alimentent les plantes à travers un réseau de tuyaux en plastique.
Les pépinières verticales fonctionnent dans une atmosphère plus humide et perdent donc beaucoup moins d’eau par transpiration par rapport aux arbres cultivés dans des serres et des tunnels en plastique.
Selon Dave Scott, ces succès ont été rendus possibles par les avancées de la technologie LED : à chaque essence de bois est attribuée des diodes uniques, dont la couleur est spécialement adaptée.
« Ces dernières années, la technologie LED a atteint un point critique, avec une efficacité qui double tous les deux ans », a-t-il expliqué.
Les arbres améliorés avec des LED violettes ou vertes poussent six fois plus vite que s’ils étaient plantés à l’extérieur (AFP – Andy Buchanan)
L’un des spécimens a entraîné une croissance trop rapide, laissant les racines trop faibles pour que l’arbre puisse résister au vent.
Un nouvel essai est actuellement en cours pour tenter de ralentir la croissance et s’assurer que les arbres ont des racines suffisamment solides.
« Vous pouvez les étirer, les presser, les stresser délibérément pour les préparer au monde extérieur, vous pouvez tout faire », explique-t-il. Et chaque année, ajoute-t-il, apporte de meilleurs résultats que l’année précédente.
