Elon Musk a beaucoup à faire. Il dirige quatre entreprises et pourrait en ajouter une cinquième, mais il joue aussi le rôle d’économiste de temps en temps.

Le PDG de Tesla (ticker: TSLA) a tweeté jeudi soir qu’une longue récession mondiale était possible, mais a expliqué que ce n’était pas si mal.

Musk pense qu’une récession mondiale, résultant probablement de la combinaison de la hausse de l’inflation et des taux d’intérêt, pourrait durer plus d’un an. Un ralentissement aussi long, cependant, tuerait les entreprises qui ne génèrent pas de flux de trésorerie positifs et ne consomment pas de ressources, selon le PDG.

En plus de gérer Tesla, il dirige SpaceX, Neuralink et The Boring Company. Il pourrait ajouter Twitter (TWTR), où il compte plus de 95 millions d’abonnés, à sa liste d’entreprises.

Tesla n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les sentiments de Musk à propos des récessions ou sur ce que Tesla ferait si son scénario se réalisait.

Ce n’est pas la première fois dans l’histoire récente que Musk propose des réflexions économiques. Il a parlé des avantages du travail robotique sur l’économie globale lors de la présentation du projet de robot humanoïde de Tesla, Optimus.

Une meilleure réaffectation du capital est l’un des avantages potentiels de la récession. Musk n’est pas la première personne à suggérer cela. Andrew Mellon a été secrétaire au Trésor sous trois présidents américains – Harding, Coolidge et Hoover – et il a dit quelque chose de similaire au début des années 1930.

« Liquidez la main-d’œuvre, liquidez les stocks, liquidez les agriculteurs, liquidez l’immobilier. Purgez la pourriture du système. Le coût de la vie élevé et la vie élevée diminueront [and] les gens entreprenants ramasseront les épaves des gens moins compétents », est le conseil que Hoover a attribué à Mellon dans ses mémoires.

Le capital est certainement gaspillé en période de boom. Tout le monde a une histoire ou un souvenir d’une entreprise qui ne semble pas avoir beaucoup de sens. Dans le marché haussier de ces dernières années, de nombreuses start-ups qui ont fusionné avec des sociétés d’acquisition à vocation spécifique ont eu du mal à atteindre leurs prévisions de revenus initiales. Cela pourrait être un signe que leurs modèles commerciaux n’étaient pas aussi solides que prévu.

Pourtant, les récessions font plus que réinitialiser la fonction d’allocation du capital dans une économie. Ils sont douloureux, avec la chute des cours boursiers et la hausse du chômage. Les commentaires de Mellon, en fait, ont été faits au début de la Grande Dépression. Ils n’ont pas bien vieilli.

La dépression, bien sûr, a suivi les années folles. À la fin de cette décennie, des capitaux étaient accordés à l’équivalent du début du XXe siècle de start-ups fragiles.

Le ralentissement économique qui a suivi les années 1920 a été brutal. Le chômage est passé d’environ 3 % en 1929 à près de 24 % en 1932.

Ce niveau de douleur de tout ralentissement économique est rare. Les régulateurs sont en partie responsables d’avoir aggravé la récession qui a suivi les années 1920. « En ce qui concerne la Grande Dépression… nous l’avons fait. Nous sommes très désolés [and] nous ne le ferons plus », a déclaré l’ancien président de la Réserve fédérale Ben Bernanke en 2002 lors d’une fête organisée à l’occasion du 90e anniversaire de l’économiste lauréat du prix Nobel Milton Friedman.

Le point de Bernanke était que la Fed aurait pu réagir avec une politique plus accommodante – en réduisant les taux d’intérêt et en aidant les débiteurs à payer leurs factures – pour aider à atténuer la récession.

Peut-être que la Grande Dépression n’aurait pas dû être si grande, mais c’est une idée risquée de suggérer que les avantages d’un ralentissement l’emporteront sur les coûts. Les redressements et les ralentissements des affaires s’accompagnent tous deux de leur liste de résultats imprévus désagréables.

Les actions de Tesla, ainsi que les actions d’autres constructeurs automobiles, agissent comme si une récession était en route. Les actions de Tesla, General Motors (GM) et Ford Motor (F) sont en baisse d’environ 35 % depuis le début de l’année, en moyenne, pire que les baisses respectives de 15 % et 10 %, comparables, du S&P 500 et du Dow Jones Industrial Average.

Les voitures sont de gros achats, généralement financés, et les investisseurs vendent généralement des actions automobiles en période de ralentissement économique. Les investisseurs s’inquiètent pour l’avenir. C’est la principale raison de la baisse de ces stocks en 2022. Les trois entreprises gagnent beaucoup d’argent en ce moment.

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