Elon Musk et la Chine dans un conflit spatial à propos des satellites Starlink › Geeky News

Le patron de SpaceX est accusé de négligence avec ses satellites Starlink. Ce n’est peut-être que le début de la confrontation avec la Chine.

© afp.com/Brendan Smialowski
Tesla et le patron de SpaceX, Elon Musk, le 9 mars 2020 lors d’une convention à Washington.

Alerte au dessus de nos têtes. À deux reprises, le 1er juillet et le 21 octobre, les satellites Starlink de l’américain SpaceX ont effleuré la station spatiale chinoise Tiangong. A deux reprises, ce dernier a effectué une manœuvre d’évitement pour éviter un éventuel impact. C’est ce que rapporte la Chine dans un document adressé au Bureau des affaires spatiales de l’ONU à Vienne et daté du 6 décembre. SpaceX n’a ​​pas encore commenté cette information. Mais le rapport chinois vise principalement les États-Unis.

« Cela représente une grave menace pour la vie et la sécurité des astronautes chinois », a critiqué le porte-parole du diplomate Zhao Lijian dans la presse. Et la Chine de demander, en participant à l’ONU, le respect du traité spatial, signé par les deux pays. Et plus particulièrement l’article VI, selon lequel « les activités des entités non gouvernementales dans l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, doivent être soumises à une autorisation et à une surveillance, poursuivies par l’État partie au Traité correspondant ». En cas de sanction, les États-Unis et pas seulement SpaceX seraient la cible.

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Cependant, la confrontation a rapidement pris une tournure personnelle sur les réseaux sociaux chinois. La cible : Elon Musk, le patron de SpaceX, mais aussi de Tesla, et figure bien connue de l’internet mondial. « Préparez-vous à boycotter Tesla », a déclaré un utilisateur du réseau social Weibo, utilisant un hashtag visionné plus de 87 millions de fois. « L’ironie ne manque pas : les Chinois achètent Tesla, donnent de l’argent à Musk pour lancer (des satellites) et les lancer dans la station spatiale chinoise », a tonné un autre. Car la Chine est un marché crucial pour le milliardaire canado-américain d’origine sud-africaine. Tesla vend environ un quart de sa production dans le pays et possède une usine à Shanghai. Cependant, le constructeur automobile a été critiqué ces derniers mois en raison d’accidents et de problèmes de protection des données.

Ce n’est que le début de l’histoire

Pour rappel, l’objectif de Starlink est d’amener l’Internet haut débit depuis l’espace jusqu’aux coins les plus reculés de la planète, grâce à des constellations de satellites placés en orbite basse. Elon Musk vise 40 millions d’abonnés d’ici 2025. Le service a été lancé en France en début d’année. Mais dès le début, les scientifiques ont pointé le risque élevé de collisions que ces engins engendrent dans un espace déjà encombré de débris spatiaux de toutes sortes. Parfois en raison d’interventions malveillantes des États, comme le test de missile anti-satellite russe le mois dernier.

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C’est précisément à cause de ces déchets – russes et autres – que la NASA a annulé, fin novembre, une sortie vers l’extérieur de la Station spatiale internationale, peu avant son démarrage. Interrogé cette fois sur Twitter, Elon Musk avait indiqué avoir « dû déplacer certaines orbites des satellites Starlink pour réduire la probabilité de collision ». « Ce n’est pas génial, mais ce n’est pas un drame non plus », a-t-il ajouté. Sans remettre en cause son programme.

À ce jour, environ 1950 satellites Starlink sont en service et 12 000 devraient être achevés dans quelques années. Autant dire que l’inquiétude n’a pas fini de grandir : Elon Musk a déjà demandé l’autorisation d’en déployer 30 000 de plus, portant le total à environ 40 000 appareils.

D’où vient l’agacement de la Chine ? D’autres voix pointent du doigt le double langage de Pékin, l’un des principaux contributeurs aux déchets spatiaux. La Station spatiale internationale « a eu plusieurs occasions au cours de la dernière décennie d’éviter des morceaux du test antisatellite militaire chinois de 2007 », a déclaré Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics au journal The Guardian. Ni plus ni moins que « le plus grand événement de débris de tous les temps a été le test antisatellite chinois ». « Ce n’est pas que les Chinois n’ont jamais rien fait. »