Électroconvulsivothérapie : ce traitement fonctionne-t-il vraiment ? - 1

L’utilisation de la thérapie électroconvulsive (ECT) comme traitement des problèmes de santé mentale graves, y compris la dépression incurable, fait l’objet d’un examen approfondi. Parfois appelée de façon désobligeante « thérapie de choc », l’ECT ​​consiste à faire passer un courant électrique dans le cerveau pour provoquer délibérément une brève crise. Les nouvelles préoccupations font suite à une série d’articles de journaux récents basés sur un audit du NHS qui a montré l’utilisation généralisée et continue de la pratique en Angleterre.

L’indépendant a publié un article qui disait: «Des milliers de femmes ont reçu des décharges électriques« dangereuses »comme traitement de santé mentale en Angleterre», qui comportait également une interview d’une femme qui avait reçu des électrochocs et a déclaré que cela avait gravement affecté sa mémoire. L’observateur titrait : « Une réclamation pour lésions cérébrales mène à une nouvelle querelle sur la thérapie par électrochocs ».

Les données du NHS England qui ont alimenté ces histoires ont en fait été publiées en 2021 par un groupe de recherche dirigé par le psychologue universitaire et clinicien, le professeur John Read – un critique de longue date de l’ECT ​​qui estime que la pratique devrait être interdite. Les données ont montré que 1 964 patients ont reçu des électrochocs en Angleterre en 2019 et que 67% étaient des femmes. Read doute de l’efficacité de l’ECT ​​et affirme qu’elle provoque des lésions cérébrales durables ou permanentes et une perte de mémoire.

Développé pour la première fois dans les années 1930, l’ECT ​​a parfois été mal utilisé dans ses premières années et sera à jamais associé au personnage de Randle McMurphy, interprété par Jack Nicholson dans le film de 1975. Vol au dessus d’un nid de coucou. McMurphy, un patient en santé mentale, est brutalisé par le personnel médical, notamment en recevant des électrochocs contre son gré.

Alors, quelle est la vérité sur ce traitement et les affirmations selon lesquelles il cause des problèmes de mémoire et des lésions cérébrales ? Il est important de noter que l’ECT ​​a changé depuis ses premières années, lorsqu’elle était utilisée sans relaxant musculaire ni anesthésie. Ces deux éléments font aujourd’hui partie du protocole de base. De plus, gardez à l’esprit que l’ECT ​​n’est recommandée que dans les cas extrêmes où d’autres traitements ont échoué et/ou les problèmes d’un patient sont si graves qu’ils mettent la vie en danger.

Cela dit, les inquiétudes concernant l’ECT ​​ne sont pas sans fondement. Il existe des données publiées indiquant des effets indésirables sur la mémoire après ECT. Pendant ce temps, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) – l’organisme indépendant qui conseille le gouvernement britannique – déclare que de nombreux patients signalent une perte de mémoire après l’ECT ​​et, pour certains, les effets de cette déficience l’emportent sur les avantages.

Un patient se prépare à recevoir des électrochocs pour traiter une dépression sévère © Getty Images

Cependant, l’idée que l’ECT ​​cause des lésions cérébrales est plus difficile à soutenir. Dans un essai approfondi pour Temps infini magazine, Read a cité une critique de Le Lancet de 1946 qui spéculait sur les signes de lésions cérébrales observés dans les autopsies de patients ayant subi une ECT. Mais l’auteur de cette revue, Bernard Alpers, était prudent dans ses interprétations (beaucoup de patients avaient des problèmes de santé complexes qui auraient pu causer des dommages) et il a écrit que « l’expérience clinique a depuis longtemps enseigné que le traitement par électrochocs est sans danger ».

Passant à des preuves plus récentes, Read a cité une étude de 2012 qui a révélé une connectivité fonctionnelle réduite à l’avant du cerveau des patients après l’ECT, mais de nombreux experts contesteraient que ce changement d’activité fonctionnelle soit un signe de lésion cérébrale (les auteurs de l’étude eux-mêmes n’ont pas utiliser ce langage) – d’autant plus qu’il était corrélé à l’amélioration des symptômes.

D’autres critiques non mentionnées par Read sont plus rassurantes, comme un article de 2006 dans Le Journal américain de psychiatrie qui a conclu « qu’il n’y a aucune preuve crédible que l’ECT ​​cause des lésions cérébrales structurelles ». Une revue dans le Journal indien de psychiatrie en 2020 a également déclaré qu ‘«il y a actuellement un manque de preuves suggérant que l’ECT ​​provoque des lésions cérébrales».

Dans ses directives, le NICE déclare : « Les six études examinées qui ont utilisé des techniques de scanner cérébral n’ont fourni aucune preuve que l’ECT ​​provoque des lésions cérébrales ».

Il convient également de noter que les récentes recherches sur les animaux menées à l’Université de Heidelberg, en Allemagne, suggèrent que l’ECT ​​peut réellement stimuler la neurogenèse, c’est-à-dire la croissance de nouveaux neurones. D’autres recherches indiquent une augmentation du volume dans diverses zones du cerveau après l’ECT. Pris ensemble, les chercheurs pensent que les avantages thérapeutiques de l’ECT ​​pourraient être liés à divers processus cérébraux, notamment une neuroplasticité accrue, qui peut être compromise dans la dépression.

La professeure Wendy Burn est présidente du conseil d’engagement public du Royal College of Psychiatrists et elle a précédemment travaillé sur un dépliant sur l’ECT ​​produit pour le public.

« L’ECT reste un traitement important pour les personnes souffrant de dépression sévère qui n’ont pas répondu aux autres traitements », dit-elle. « Ceci est reconnu par le NICE, qui a récemment revu ses directives pour le traitement de la dépression et continue de les recommander. Un plus grand nombre de femmes que d’hommes reçoivent des électrochocs parce qu’elles sont plus susceptibles de souffrir de dépression et plus susceptibles de demander de l’aide.

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