Une pandémie est une nouvelle flambée d’une maladie infectieuse qui affecte un nombre important de personnes dans la plupart des pays du monde. Il y a plusieurs possibilités différentes pour ce qui se passe après.

Si nous pouvions arrêter toutes les infections au COVID-19 dans le monde, le virus serait éradiqué. Malheureusement, l’éradication est incroyablement difficile, et historiquement, nous n’avons réussi à éradiquer que deux maladies, la variole et la maladie du bétail, la peste bovine.

Si, cependant, toutes les infections au COVID-19 étaient arrêtées au niveau local (un pays ou même une communauté), alors nous dirions que la maladie dans ces régions a été éliminée. Le virus serait toujours présent dans le monde, mais il n’y aurait plus de cas dans la région. Si l’éradication ou l’élimination n’est pas réalisée, mais que les cas sont considérablement réduits, le virus pourrait devenir sporadique, avec des infections occasionnelles se produisant à de faibles niveaux.

Mais que se passe-t-il si la transmission du virus se poursuit comme elle l’est actuellement au Royaume-Uni (avec 88 376 nouveaux cas au 16 décembre 2021) ? À un moment indéterminé, la pandémie ne serait plus une nouvelle épidémie mais deviendrait plutôt une endémie, où il existe régulièrement des taux élevés de la maladie qui peuvent même être comparables en nombre aux taux observés pendant la phase pandémique.

Bien qu’il n’y ait pas de moment défini dans lequel une pandémie devient endémique, elle a tendance à se produire lorsque le nombre de cas se stabilise sur une longue période de temps. Un exemple de virus qui a provoqué une pandémie et qui est maintenant responsable d’une endémie mondiale est le VIH, le virus qui cause le SIDA. Ainsi, le terme que nous utilisons pour décrire l’état actuel des infections à COVID-19 dans un pays est guidé par le nombre de cas, la durée de circulation de la maladie et la stabilité du nombre de cas dans le temps.

Le niveau de cas que nous voyons au Royaume-Uni sera déterminé par nos choix de santé publique. Comme nous l’avons vu dans des pays comme la Nouvelle-Zélande, l’élimination de la transmission du COVID-19 est possible et permettrait la suppression de la plupart des mesures d’atténuation ; cependant, le risque de résurgence du virus en provenance d’autres pays nécessite une surveillance continue et une préparation en matière de santé publique.

En revanche, d’autres pays ont supprimé la plupart ou la totalité de leurs mesures d’atténuation dans le but de vivre avec le virus. Cette circulation continue du virus risque de surcharger les systèmes de santé (nécessitant peut-être de nouvelles mesures d’atténuation) tout en causant des impacts importants sur la santé des personnes infectées. Il y a également d’autres impacts à long terme, car on estime que près de 14% des infections au COVID-19 entraînent des symptômes d’une durée de trois mois ou plus, connus sous le nom de COVID long.

Entre ces deux extrêmes se trouvent une endémicité de faible niveau ou des infections sporadiques. Certains virus dont nous entendons régulièrement parler entrent dans cette catégorie (par exemple, le virus de la rougeole provoque des infections sporadiques au Royaume-Uni). Avec COVID-19 à un faible niveau endémique ou sporadique, et avec des taux de vaccination élevés, des mesures d’atténuation ne seraient pas nécessaires pour la plupart de la population. Au lieu de cela, les équipes de santé publique devraient enquêter et contenir toute épidémie au niveau local, comme c’est le cas pour la rougeole.

Nous avons fait des progrès significatifs dans la réduction des hospitalisations et des décès liés au COVID-19 ; Cependant, le nombre de cas est encore élevé au Royaume-Uni et dans de nombreuses régions du monde. En outre, de nombreuses personnes au Royaume-Uni restent à risque de contracter la maladie COVID-19 en raison de leur non-vaccination, de leur inéligibilité à la vaccination (trop jeunes pour recevoir le vaccin) ou de leur vulnérabilité clinique. De ce fait, il existe des risques importants
de permettre la maladie COVID-19 endémique de haut niveau.

Nos actions au cours des prochains mois peuvent aider à réduire les nouvelles infections tout en augmentant la couverture vaccinale contre le coronavirus, permettant potentiellement l’élimination du COVID-19 ou la transition vers une maladie endémique sporadique ou de faible niveau, réduisant le fardeau à long terme sur le NHS. Cela protégerait la santé et le bien-être tout en minimisant le besoin à long terme de mesures d’atténuation au niveau de la population.

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