Des scientifiques repèrent des mini-étoiles géantes rouges insaisissables, victimes de vols stellaires › Geeky News

Un bras de fer entre étoiles voisines a conduit à la formation de deux types étranges d’étoiles géantes rouges, comme on le voit dans les yeux d’un télescope perdu.

Les astronomes ont rapporté avoir trouvé 40 exemples de deux variétés différentes d’étoiles géantes rouges amincis. Les scientifiques s’attendaient à ce que de tels objets existent, car les géantes rouges se trouvent souvent dans des systèmes binaires à côté du noyau dense d’une étoile morte, appelée naine blanche, qui peut parfois être une voisine gourmande. (Ces paires incompatibles surviennent parce que les géantes rouges se forment ensemble, puis, tard dans leur vie, chacune perd ses couches de gaz pour devenir une naine blanche.)

« C’est comme trouver Waldo », Yaguang Li, auteur principal de l’étude et titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université de Sydney en Australie, a déclaré dans un communiqué. « Nous avons été extrêmement chanceux de trouver environ 40 géants rouges plus minces, cachés dans une mer de géants normaux. »

En relation: Les meilleures images du télescope spatial Hubble de tous les temps !

Les étoiles amincies sont apparues dans les données d’archives recueillies par le télescope spatial Kepler de chasse aux exoplanètes de la NASA, dont la mission principale s’est déroulée de 2009 à 2013. (Kepler a ensuite mené une mission prolongée et a pris sa retraite fin 2018.) Pendant cette période, Kepler a été continuellement pointé sur un point de la constellation du Cygne, lui permettant de mesurer les variations de luminosité de dizaines de milliers d’étoiles géantes rouges, la même catégorie que notre soleil deviendra en vieillissant.

En revisitant ces observations, l’équipe a trouvé deux types d’étoiles géantes rouges inhabituelles : une avec des masses plus faibles et une qui brille moins brillamment.

Les étoiles de très faible masse ne contiennent qu’environ la moitié de la masse du soleil. Compte tenu de la taille typique d’une étoile géante rouge, les chercheurs ont déclaré que cette perte de masse ne pouvait s’expliquer que de deux manières. L’une serait une perte très lente et graduelle, mais ce processus prendrait plus de temps que l’âge de l’univers (13,8 milliards d’années) et serait donc impossible.

Cela a laissé ce que l’équipe a qualifié de « voisin gourmand », c’est-à-dire une naine blanche éloignant la masse de la géante rouge, comme seule explication possible pour les géantes rouges de faible masse.

Représentation d’artiste du télescope spatial Kepler de la NASA. (Crédit image : NASA/Ames Research Center/Wendy Stenzel)

Le deuxième type inhabituel était les «étoiles sous-lumineuses», qui ont des masses normales, jusqu’à deux fois celle du soleil. Cependant, ces étoiles semblent être plus petites et plus faibles que ne le suggère la modélisation. Les étoiles sont également rares, puisque seulement sept de ce type ont été trouvées dans les données de Kepler.

La rareté des étoiles, ainsi que l’absence d’explication apparente de leur perte de poids par des processus physiques normaux, ont amené les chercheurs à conclure que, encore une fois, un compagnon caché devait voler la masse des étoiles sous-lumineuses.

Les chercheurs ont sondé les étoiles en utilisant l’astérosismologie, ou l’étude des vibrations stellaires, pour donner plus d’informations sur leurs propriétés, y compris le stade évolutif, la masse et la taille.

C’est grâce à cette enquête plus large que les astronomes ont découvert que certaines géantes rouges ont des masses minuscules par rapport à l’ensemble de la population, inspirant les enquêtes sur les raisons pour lesquelles certaines géantes rouges sont très petites ou peu lumineuses, a déclaré l’équipe.

« Nos résultats ouvrent de nouvelles possibilités pour étudier l’évolution des systèmes binaires post-transfert de masse », écrit l’équipe dans son article, qui approfondit les mécanismes de la façon dont les naines blanches retirent la masse d’un compagnon géant rouge et a été publié dans Nature Astronomie le jeudi (14 avril).

Suivez Elizabeth Howell sur Twitter @howellspace. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.