Une roche lunaire gelée d’Apollo 17 en cours de traitement au Johnson Space Center de la NASA à Houston. (Crédit image : NASA/Robert Markowitz)

Les scientifiques de la NASA ont commencé à étudier des échantillons de la surface de la Lune vieux de 50 ans qui ont été collectés lors de la dernière mission d’alunissage Apollo 17 habitée par l’agence.

En mars de cette année, des scientifiques de la NASA ont disséqué un échantillon lunaire collecté lors d’Apollo 17 et stocké en 1972. L’échantillon a été stocké dans un congélateur au Johnson Space Center de la NASA à Houston pendant des décennies, mais a récemment été envoyé sur le vol spatial Goddard de l’agence. Une installation dans le Maryland où les chercheurs ont commencé à l’examiner. La NASA cible ce travail pour soutenir les futures recherches sur les échantillons lunaires qui seront menées dans le cadre de son nouveau programme d’atterrissage lunaire en équipage connu sous le nom d’Artemis.

« En faisant ce travail, nous facilitons non seulement l’exploration d’Artemis, mais également le retour futur d’échantillons et l’exploration humaine du reste du système solaire », a déclaré Julie Mitchell, scientifique planétaire et ingénieure de la NASA qui dirige l’équipe de conservation d’Artemis à Johnson.

« Je suis honoré d’apporter ma petite contribution en développant la capacité pour nous de collecter ces matériaux, de les ramener à la maison en toute sécurité et de les stocker pendant longtemps », a ajouté Mitchell.

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logistique complexe

Il a fallu des années pour acheminer les échantillons de lune d’Apollo 17 du site texan de la NASA vers le Maryland.

« Nous avons commencé cela au début de 2018 et nous avons dû surmonter de nombreux défis techniques pour arriver à ce point », a déclaré Mitchell. Elle a ajouté que le déplacement de ces échantillons précieux et fragiles servait de répétition sur la façon de manipuler et de déplacer les futurs échantillons lunaires. « Cela a été considéré comme un entraînement pour préparer l’équipement pour le traitement futur d’échantillons froids », a déclaré Mitchell.

Avant de partir pour Goddard, les échantillons devaient être traités tout en restant congelés. Ils ont été manipulés avec des gants épais dans une boîte transparente dans un congélateur maintenu à moins 4 degrés Fahrenheit (moins 20 degrés Celsius). La gestion de ces conditions de glace difficiles est importante pour préparer l’équipe à collecter de futurs spécimens d’Artemis.

« La capacité de stocker des échantillons congelés sera importante pour Artemis, car les astronautes pourraient potentiellement renvoyer des échantillons de glace du pôle sud de la lune », a déclaré la NASA dans un communiqué.

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Trois scientifiques traitent des échantillons congelés d’Apollo 17 dans un congélateur. (Crédit image : NASA/Robert Markowitz)

« Tout ce que nous faisons implique beaucoup de logistique et beaucoup d’infrastructures, mais l’ajout de froid rend les choses beaucoup plus difficiles », a déclaré Ryan Zeigler, conservateur d’échantillons Apollo au bureau de recherche et de recherche sur les astromatériaux de la NASA à Johnson, dans le même communiqué.

« C’est une leçon importante pour Artemis, car la capacité de traiter des échantillons dans le froid sera encore plus importante pour la mission Artemis que pour Apollo », a ajouté Johnson. « Ce travail nous donne quelques leçons apprises et de bonnes perspectives pour Artemis. »

Le communiqué indique qu’après traitement, les échantillons ont été séparés et expédiés à Goddard « dans un réfrigérateur à glace carbonique » avant d’être placés dans un nouveau congélateur de sécurité.

mystères lunaires

Il peut sembler que nous ayons tout appris à partir d’échantillons collectés il y a plus de 50 ans. Mais les scientifiques de la NASA ont partagé pourquoi ils sont si enthousiastes à l’idée d’explorer ces roches d’Apollo 17.

Par exemple, des études antérieures ont trouvé des acides aminés dans des échantillons lunaires. Étant donné que les acides aminés sont essentiels à la vie telle que nous la connaissons sur Terre, une étude plus approfondie de cette question pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment la vie est apparue non seulement sur Terre, mais peut-être dans d’autres parties du système solaire.

« Nous pensons que certains des acides aminés du sol lunaire pourraient provenir de molécules précurseurs, qui sont des composés plus petits et plus volatils comme le formaldéhyde ou le cyanure d’hydrogène », a déclaré Jamie Elsila, chercheur au Goddard Astrobiological Analytical Laboratory. composés organiques volatils », indique le communiqué.

« Le but de notre étude est d’identifier et de quantifier ces petits composés organiques volatils, ainsi que tous les acides aminés, et d’utiliser les données pour comprendre la chimie organique prébiotique de la Lune », a déclaré Elsila.

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Des échantillons comme ceux-ci pourraient également aider les scientifiques à reconstituer l’histoire de la lune, a déclaré Natalie Curran, chercheuse principale au Mid-Atlantic Noble Gas Research Laboratory à Goddard, dans le même communiqué. Curran se concentre sur l’étude d’échantillons lunaires et sur la détermination de ce qui a pu arriver à des parties de la lune au cours de leur vie.

« Notre travail nous permet d’utiliser des gaz nobles tels que l’argon, l’hélium, le néon et le xénon pour mesurer le temps d’exposition d’un échantillon aux rayons cosmiques, et cela peut nous aider à comprendre l’histoire de cet échantillon », a déclaré Curran. « Les rayons cosmiques peuvent endommager la matière organique qui peut se trouver dans l’échantillon, donc comprendre la durée aide à déterminer l’impact sur les matières organiques. »

Curran a ensuite réfléchi à ce que ce serait d’étudier des parties de la Lune ici sur Terre.

« Quand vous pensez à la façon dont ces spécimens sont venus d’un autre monde, à la distance qu’ils ont parcourue et à l’histoire du système solaire qu’ils ont stockée en eux, cela m’étonne toujours », a-t-elle déclaré.

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