Quatre exoplanètes de la masse de Jupiter dansent autour de leur étoile mère dans de superbes nouvelles séquences au ralenti recueillies sur une douzaine d’années.

Le but de la vidéo récemment publiée est de rendre les longues orbites de ces exoplanètes massives plus reconnaissables à un public plus large, a déclaré Jason Wang, astrophysicien de l’Université Northwestern, dans un communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

« Cette vidéo montre les planètes se déplaçant à l’échelle du temps humain. J’espère que cela permettra aux gens de profiter de quelque chose d’incroyable », a déclaré Wang. Dans la vraie vie, la planète la plus proche de l’étoile HR8799 effectue une rotation tous les 45 ans. Le monde le plus lointain mettrait un demi-millénaire (500 ans) pour faire une fois le tour d’une étoile.

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Animation en stop motion de quatre exoplanètes dansant autour de l'étoile HR8799.

Animation en stop motion de quatre exoplanètes dansant autour de l’étoile HR8799. (Crédit image : Jason Wang/Northwestern University)

HR8799 est 1,5 fois plus massif que notre Soleil et se trouve à environ 133 années-lumière de la Terre dans la constellation de Pégase. (À titre de comparaison, notre système stellaire le plus proche, Alpha Centauri⁠, est à un peu plus de 4 années-lumière.)

Bien que légèrement plus massif que notre Soleil, HR8799 est beaucoup plus brillant, avec sa propre luminosité cinq fois supérieure à celle de la Terre. HR8799 est également très jeune, seulement 30 millions d’années, par rapport à notre soleil d’âge moyen, qui a 4,5 milliards d’années.

Trois planètes dans le système HR8799. Les planètes, considérées comme des géantes gazeuses plus massives que Jupiter, ont été photographiées pour la première fois en 2008 et présentées ici dans une image de couronne vortex. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/Observatoire Palomar)

HR8799 a été le premier système stellaire à avoir des images directes des planètes, qui a été achevé et annoncé en novembre 2008. Les nouvelles images accélérées utilisent des images de l’observatoire WM Keck au sommet de Maunakea à Hawaï.

Keck présente de grands avantages pour l’astronomie : une optique adaptative pour compenser l’effet de flou de l’atmosphère terrestre et un coronographe qui bloque la lumière de l’étoile mère, permettant aux lucioles (planètes) de voir à travers la lumière réfléchie.

Wang et ses collègues ont créé une image au ralenti après sept ans d’observation intermittente. Le timelapse récemment publié est une version mise à jour de 12 ans d’observations lorsque l’équipe de Wang a eu accès au télescope.

« Observer des systèmes orbitaux en vidéo accélérée ne fait rien scientifiquement, mais cela aide les autres à apprécier ce que nous étudions », a déclaré Wang. « Il peut être difficile d’expliquer les nuances de la science avec des mots. Mais démontrer la science en action aide les autres à comprendre son importance.

Elizabeth Howell est co-auteur de Why Am I Taller? (s’ouvrira dans un nouvel onglet)? (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), livre de médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).