Des astronomes repèrent les restes d’une galaxie perdue depuis longtemps dévorée par la Voie lactée › Geeky News

La galaxie de la Voie lactée s’est régalée de plus de galaxies à ses débuts que ne le pensaient les astronomes.

Le vaisseau spatial Gaia a découvert les restes d’une ancienne collision cosmique dans notre Voie lactée, révélant une galaxie auparavant inconnue, maintenant surnommée « Pontus », absorbée par la Voie lactée bien avant que notre galaxie ne ressemble à ce qu’elle est maintenant.

Pontus était une galaxie qui s’est éloignée trop près de la Voie lactée et « est tombée » dans la gravité de notre galaxie il y a environ 8 à 10 milliards d’années, a déclaré l’Agence spatiale européenne, qui exploite Gaia, dans un communiqué jeudi 17 février.

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Des événements comme cette fusion sont importants pour en savoir plus sur la Voie lactée, a ajouté l’ESA, car ils montrent « l’arbre généalogique » des galaxies plus petites qui a contribué à faire de la Voie lactée ce qu’elle est aujourd’hui.

Gaia s’est lancée dans l’espace il y a près de dix ans, en 2013, dans le cadre d’une mission ambitieuse visant à cartographier le ciel en trois dimensions plus précisément que jamais. Les mouvements d’étoiles et d’autres objets à proximité de nous révéleront à leur tour des informations sur la composition, la formation et l’évolution de la Voie lactée, déclarent les responsables de la mission sur le site Web de Gaia.

Ce dernier travail sur les fusions galactiques est né d’une étude du halo de la Voie lactée, qui est une zone remplie d’amas globulaires d’étoiles plus anciennes, d’étoiles à faible métallicité et d’autres objets intéressants. Les « galaxies étrangères » dans le halo peuvent apparaître dans cette région de différentes manières, en fonction de la vitesse de la collision, a déclaré l’ESA dans le communiqué de presse sur l’étude.

Les scientifiques peuvent prédire les mouvements futurs des étoiles dans la Voie lactée à partir des données de Gaia. (Crédit image : ESA)

« Lorsqu’une galaxie étrangère tombe dans la nôtre, de grandes forces gravitationnelles appelées forces de marée la séparent », a déclaré l’ESA. « Si ce processus se déroule lentement, les étoiles de la galaxie fusionnante formeront un vaste flux stellaire qui peut être facilement distingué dans le halo. Si le processus se déroule rapidement, les étoiles de la galaxie en fusion seront plus dispersées dans le halo et aucune signature claire ne sera visible.

Cependant, les étoiles ne sont pas le seul moyen par lequel nous pouvons détecter une galaxie en fusion. Si l’intrus contient des étoiles globulaires ou de petites galaxies satellites, celles-ci peuvent également apparaître dans le halo. La nouvelle étude s’est concentrée sur la recherche de ces données.

Les scientifiques ont nommé l’incident d’après la mythologie grecque, qui identifie Pontus comme l’un des premiers enfants de Gaïa, la déesse de la Terre.

En plus de trouver l’événement Pontus, l’équipe a identifié cinq autres groupes de fusion distincts (déjà connus de la science) et un possible sixième dans les données. Les cinq événements déjà connus sont appelés Sagittaire, Cetus, Gaia-Sausage/Encelade, LMS-1/Wukong et Arjuna/Sequoia/I’itoi.

L’ESA a noté que Pontus et la plupart de ces autres événements se sont produits à peu près à la même période, il y a 8 à 10 milliards d’années, mais le Sagittaire est plus récent, il y a 5 à 6 milliards d’années. « En conséquence, la Voie lactée n’a pas encore été en mesure de la perturber complètement », a ajouté l’agence à propos de l’événement Sagittaire.

Une étude basée sur la recherche a été publiée jeudi 17 février dans The Astrophysical Journal, dirigée par Khyati Malhan, astrophysicienne à l’Institut Max Planck d’astronomie à Heidelberg, en Allemagne. Le travail était basé sur une publication anticipée du troisième grand ensemble de données de Gaia, qui devrait tomber le 13 juin.

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