Les tortues de mer étaient courantes dans les mers subtropicales du Crétacé supérieur, baignant les côtes de l’ancien archipel européen. Récemment en Espagne, des chercheurs ont découvert l’un des plus grands spécimens au monde. Un fossile de l’espèce Leviathanochelys aenigmatica permet d’estimer la longueur de l’animal à près de quatre mètres. Ces tortues géantes étaient donc bien plus communes qu’on ne le pensait dans les eaux européennes il y a 7 millions d’années.
Tous les groupes de tortues, éteintes et présentes, sont originaires du Crétacé inférieur et ont atteint le sommet de leur diversité dans le Crétacé supérieur. Puis ils ont colonisé tous les océans, s’adaptant aux caractéristiques de chaque habitat. Le gigantisme à cette époque n’était pas rare, surtout dans le milieu marin, où la gravité se fait beaucoup moins sentir.
Cependant, jusqu’à récemment, les tortues géantes de plus de trois mètres de long, telles que archelon et protostega, n’étaient trouvées qu’en Amérique du Nord. A titre de comparaison, la plus grande espèce européenne ne mesurait que 1,5 mètre de long.
Mais récemment, des chercheurs de l’Institut catalan de paléontologie ont découvert une nouvelle espèce de tortue géante dans le nord de l’Espagne. Près de quatre mètres de long, Leviathanochelys aenigmatica indique que ces tortues géantes de la longueur d’une voiture pourraient traverser les mers d’Europe. Les travaux des chercheurs sont publiés dans la revue Scientific Reports.
Découverte accidentelle d’une nouvelle espèce
Au cours des 20 dernières années, nos connaissances sur les vertébrés du Crétacé supérieur des Pyrénées méridionales ont considérablement augmenté. Cependant, cela se limite principalement à l’environnement terrestre et, par conséquent, on sait peu de choses sur les tétrapodes marins qui habitaient autrefois le domaine maritime, en particulier la péninsule ibérique.
En 2016, un touriste est tombé sur des fragments d’os dans les Pyrénées près du village de Col de Nargo dans le nord de l’Espagne. Des membres du musée local, ainsi que du Département de la culture de Catalogne, ont récupéré les ossements sur le site sans faire aucune recherche.
En 2021, l’auteur principal de l’étude, Oscar Castillo-Visa, a examiné les vestiges et a commencé de nouvelles fouilles sur le site. Cela a conduit à la découverte du bassin de la tortue géante ainsi que de l’arrière de sa carapace. Bien que les restes soient fragmentés, ils contiennent suffisamment de traits distinctifs pour que les chercheurs les décrivent comme une nouvelle espèce.
Le genre attribué à la tortue, Leviathanochelys, vient de l’animal marin biblique Léviathan et du mot grec ancien pour tortue. Son nom spécifique, aenigmatica, fait référence à certaines des caractéristiques inhabituelles de l’animal.
Le Dr Sandra Chapman, ancienne conservatrice du Museum of Reptile and Bird Fossils qui a étudié les fossiles de tortues, a déclaré dans un communiqué : « Leviathanoheli a un bassin extrêmement large. Au fur et à mesure que la carapace de cette espèce grandissait, les espaces entre les os devenaient plus grands pour réduire son poids et sa densité osseuse.
Étonnamment, la caractéristique unique a été décrite comme un processus extra-pubien. Il s’agit d’une zone osseuse surélevée sur le côté du bassin. Une structure similaire n’est pas connue chez d’autres tortues (actuelles ou éteintes), mais les marques sur l’os suggèrent que des muscles y étaient autrefois attachés.
Le co-auteur, le Dr Angel Hernandez Luján, explique : « Nous émettons l’hypothèse que ce processus a servi d’ancrage supplémentaire pour les muscles qui contrôlent la contraction de l’abdomen de la tortue. Cela pourrait signifier qu’il a joué un rôle lié au système respiratoire et pourrait aider la tortue géante à maximiser sa capacité respiratoire à de grandes profondeurs.
Prises ensemble, les caractéristiques de Leviathanochelys aenigmatica suggèrent qu’il s’agit d’un membre précoce de la famille des tortues marines, et son parent le plus proche est Allopleuron, une espèce plus petite de tortue éteinte trouvée en Europe, aux États-Unis et au Kazakhstan.
Bien qu’il ne soit pas étroitement lié aux Protostega et Archelon mentionnés précédemment, ce spécimen suggère que les tortues ont atteint une taille gigantesque plusieurs fois au cours de leur évolution. Néanmoins, l’absence d’un squelette complet ne permet pas de tirer une conclusion définitive sur sa longueur totale.
Plus précisément, les chercheurs ont utilisé la taille de son bassin et des comparaisons avec Archelon pour calculer sa longueur corporelle potentielle. Mais comme il n’y a pas de relation claire entre la taille du bassin et la longueur du corps chez les tortues, Leviathanochelys aenigmatica pourrait potentiellement être plus courte ou plus longue que les 3,7 m estimés.
Le bassin pétrifié a été utilisé pour estimer la taille corporelle globale de l’animal. © Ange Galobart
Liste des plus grandes tortues marines de l’histoire
Ainsi, la nouvelle espèce montre que des tortues géantes vivaient des deux côtés de l’Atlantique, et la taille de Leviathanochelys aenigmatica la place parmi les plus grandes tortues européennes de l’histoire.
Il faut savoir que l’évolution des tortues est entourée de mystère, le seul fait indiscutable est qu’elles peuvent devenir extrêmement grandes. Soit dit en passant, la plus grande espèce vivante est la tortue luth, que l’on trouve généralement sous les tropiques, mais qui pénètre parfois même en Norvège. Les animaux atteignent généralement environ deux mètres de long, mais un spécimen conservé au Musée national de Cardiff approche les trois mètres de long.
Cependant, ces espèces pâlissent par rapport à leurs anciens parents, notent les auteurs. Les plus grandes tortues éteintes ont été découvertes pour la première fois dans les années 1870 lorsque Edward Drinker Cope a décrit Protostega gigas. Le premier spécimen découvert mesurait environ 3,9 m de long, et des fossiles ultérieurs ont montré que cette espèce pouvait atteindre 4,2 m de long.
Deux décennies plus tard, une autre espèce de tortue géante, Archelon ischyros, a été découverte. Pendant un certain temps, ces tortues géantes ont été considérées comme les plus proches des grandes tortues luth. Cependant, des études plus récentes ont mis en doute ce lien.
Classement des tortues. © O. Castillo-Visa et al., 2022
Les scientifiques pensent maintenant que Protostega et Archelon sont plutôt descendus des ancêtres modernes des tortues de mer du Jurassique supérieur, il y a plus de 145 millions d’années, et vivaient dans une étendue d’eau connue sous le nom de Voie maritime intérieure de l’Ouest qui divisait ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord. en deux.
Alors que des tortues géantes ont été trouvées en dehors de l’Amérique du Nord et que des fossiles ont été trouvés au Maroc, en Jordanie et en Russie, les découvertes européennes ont jusqu’à présent été limitées et fragmentaires. La découverte de Leviathanochelys aenigmatica fournit des preuves solides de leur présence.
