Il y a une certaine attirance addictive et dévergondée dans cette satire britannique en noir et blanc de 1964 pour laquelle le scénariste Frederic Raphael adapte une nouvelle de l’écrivain américain de mystère Stanley Ellin; Clive Donner réalise avec la cinématographie de Nicolas Roeg. Alan Bates incarne un jeune homme ambitieux et plausible nommé James Brewster, employé dans une maison de ventes aux enchères haut de gamme – c’est-à-dire une agence immobilière – dans le quartier huppé de Londres, un cabinet profitant avidement du boom de la construction.
Brewster est compétent et travailleur mais profondément honteux de ses origines modestes et de ses pauvres parents, et il soupçonne qu’il réussirait beaucoup mieux dans l’entreprise s’il avait un peu de raffinement aristocratique; son patron M. Horton (Harry Andrews) est actuellement plus épris de son collègue Hugh (James Villiers) qui fréquente la fille de Horton, Ann, jouée avec une sensualité espiègle par Millicent Martin, alors connue pour l’émission de télévision « That Was the Week That Was ».
- Adaptation d’une nouvelle de Stanley Ellin par Frederic Raphael
- Réalisé par Clive Donner avec la cinématographie de Nicolas Roeg
- Interprétation d’Alan Bates dans le rôle de James Brewster
- Scènes marquantes avec Denholm Elliott en Charlie
- Mélange intrigant de Patricia Highsmith et Joseph Losey
James rencontre par hasard un type louche et bien né dans un café; il s’agit de Charlie, magnifiquement interprété par Denholm Elliott. Charlie se lie d’amitié avec James et avoue qu’il est à sec, ayant été rejeté par son riche père après avoir été pris en train de falsifier un chèque. Et, avec le talent des hommes d’école privée à donner des ordres, ne disant jamais s’il vous plaît ou merci et insinuant de manière sinueuse que toute objection de votre part serait embarrassante, Charlie parvient à fasciner James pour lui prêter de l’argent, payer des taxis, etc.
Mais James a un plan: Charlie viendra partager sa chambre dans sa pension délabrée en échange de leçons sur comment s’habiller et se comporter. Quel que soit le parasitisme de Charlie, ses leçons ont un effet et James commence à impressionner à la fois son patron et Ann elle-même. (Bates et Martin ont une grande scène dans un ascenseur où elle lui permet brièvement de l’embrasser puis murmure « Basta così ».) En fait, il n’y a pas beaucoup de scènes montrant Charlie enseignant réellement à James, à part des séquences quelque peu surréalistes où il le guide dans les rues de Cambridge, une scène de tir au pigeon et ensuite une scène sur le court de squash où Charlie instruit James sur ce qu’il faut dire et penser des différentes nationalités et groupes ethniques: une scène qui a valu à cette nouvelle sortie une mise en garde sur les attitudes historiques.
Nothing But the Best est un mélange intrigant du talent de Patricia Highsmith pour les personnages ambigus, de Joseph Losey pour les rapports de classe et de Jack Clayton pour l’ambition sociale. L’attitude plutôt reptilienne et sans vergogne d’Elliott face à sa propre transgression fait de lui un méchant que Patrick Hamilton aurait pu imaginer. Ce qui fascine dans le film, c’est que James acquiert son authenticité aristocratique par osmose. Simplement en gardant le débraillé et louche Charlie dans sa chambre de célibataire comme un secret, James s’approprie son prestige pour le montrer en public.
Raphael et Donner offrent des retournements outrageusement macabres, dignes de Roald Dahl (la nouvelle originale d’Ellin a également servi de base à un épisode de 1981 dans l’émission télévisée britannique Tales of the Unexpected, au goût de Dahl) tandis que le film est une capsule temporelle savoureuse du Londres des années 60, avec ce journaliste et homme du monde autrefois omniprésent, Bernard Levin, qui joue son propre rôle en caméo.
