Ce film d’horreur-thriller se situe dans la même ère victorienne que The League of Extraordinary Gentlemen et Penny Dreadful : une époque pas tout à fait moderne, avec son mélange vivifiant de science, religion et spiritualité, de technologies rétrofuturistes et de croyances rétro tout court. Cela offre un cadre intéressant pour le deuxième long métrage du réalisateur irlandais Stephen Hall. Cependant, son scénario n’est pas suffisamment percutant et, à l’exception de John Rhys-Davies, qui se jette dans son rôle avec sa fougue habituelle, et du méchant Richard Brake, qui exploite encore une fois un visage digne d’une tombe ouverte, trop de membres de la distribution de soutien tombent dans la catégorie ordinaire, du point de vue de leur jeu d’acteur.
On commence avec les policiers qui font irruption chez le tueur en série le plus recherché de Londres : William Colcott (Brake), sur le point d’assassiner une autre victime dans sa longue série qu’il offre apparemment dans une tentative occulte de ressusciter sa femme décédée. Enfermé dans une prison de Bishopsgate, il devient le premier détenu britannique à recevoir la chaise électrique. Le photographe post-mortem Frederick (Rhys-Davies) et sa nièce assistante Emma (Elena Delia) sont appelés pour enregistrer le cadavre. Mais, déjà perturbée par la présence du meurtrier mort, elle remarque une étrange anomalie sur l’une des photos, qui coïncide avec des mouvements inquiétants à l’intérieur des murs de Bishopsgate, ce qui amène les autorités à faire appel au prêtre Matthews (David Pearse) en prévention.
Sous prétexte que l’esprit de Colcott – qui saute d’un endroit à l’autre plus rapidement que les agents de Matrix – pourrait s’attacher à l’un des membres du personnel ou aux visiteurs et fuir les lieux, Hall présente cette affaire comme un huis clos. Cependant, il ne possède pas tout à fait la précision nécessaire dans de telles circonstances serrées, ne démêlant jamais complètement quelle est la position philosophique que Frederick et Emma représentent avec leur « Atmosiser », un gadget équipé de tubes à vide qui attire les morts. Ils sont plutôt incertains vis-à-vis du prêtre, tout comme le médium Lucian (Michael Yare), qui aime se mettre en avant. Le film est également flou sur les détails du pacte diabolique de Colcott et de ses pouvoirs.
Avec une tension dramatique qui fluctue et quelques anachronismes occasionnels (« Ne quittez pas votre travail de jour »), The Gates est au moins fort en termes de mise en scène et d’atmosphère. Le meurtre d’ouverture et l’arrestation ont un impact sinistre, et le face-à-face psychique entre Lucian et l’éthéré Colcott dégage une charge réellement malveillante. Le film s’effondre finalement dans une confusion de cavalcades incohérentes dans la prison ; c’est dommage car il y a suffisamment ici pour suggérer que l’esprit résiduel d’un film plus puissant se trouve ici, dans la lignée de Prince of Darkness de John Carpenter.
