Iain Softley, réalisateur
Dans les années 1980, je travaillais à Granada lorsque je suis tombé sur une photo d’Astrid Kirchherr et Stuart Sutcliffe en fouillant dans les archives des Beatles de la station. Ils avaient l’air confiants et intéressants et j’ai voulu en savoir plus sur eux. J’avais entendu parler des Beatles devenant un excellent groupe en jouant dans les clubs à Hambourg, mais pas l’histoire de fond de Stuart, le premier bassiste du groupe, et d’Astrid, une brillante photographe allemande. Stuart est décédé juste avant que les Beatles ne deviennent célèbres, après avoir quitté le groupe pour poursuivre son art et être avec Astrid. J’étais désireux de me lancer dans les longs métrages et avais quelques idées en tête. Cette histoire, ai-je décidé, était celle que je voulais raconter.
La mère de Stuart, Millie, vivait à Sevenoaks, dans le Kent – je pense qu’elle était la cinquième « M Sutcliffe » que j’ai trouvée dans l’annuaire téléphonique. Elle et la sœur de Stuart, Pauline, m’ont montré une partie de son travail et m’ont aidé à entrer en contact avec Astrid, qui gérait un bar à vin à Hambourg. Au fil des ans, je pense que beaucoup de gens l’avaient retrouvée à la recherche de potins sur les Beatles, mais je lui ai dit que ce n’était pas ce que je cherchais.
Astrid a invité Klaus Voormann à notre rencontre – c’était le petit ami qui l’avait traînée pour voir les Beatles pour la première fois, et il est ensuite devenu membre du Plastic Ono Band et a joué de la basse sur l’album Imagine. J’ai passé 10 jours avec eux à enregistrer des interviews qui sont devenues la base du scénario.
Ian Hart a rejoint rapidement l’équipe et venait lire les répliques de John Lennon en face des potentiels Stuart et Astrid. J’aimais l’idée de choisir les deux acteurs les plus connus du film pour ces rôles – Stephen Dorff et Sheryl Lee apportaient une qualité de star de cinéma aux personnages avec lesquels le public serait le moins familier. Ian avait déjà joué un Lennon légèrement plus âgé dans The Hours and Times, mais ce n’était pas le personnage que je recherchais – je connaissais des gens qui avaient rencontré John au début et l’avaient décrit comme en colère, peu sûr de lui et parfois cruel. Ce n’est qu’en rencontrant Ian que j’ai vu qu’il pouvait apporter cette énergie. Beaucoup de gens disent qu’Ian ressemble beaucoup à John Lennon – ce n’est pas vraiment le cas. C’est juste qu’il l’incarne si bien.
Pour la bande originale, nous avions besoin de quelqu’un capable de monter un groupe avec une puissance d’étoiles. Le producteur Nik Powell était assis sur les toilettes en lisant un magazine de musique lorsqu’il a vu le bon nom pour le travail. Il est sorti en criant: « Il nous faut obtenir Don Was! » Don a réuni ce supergroupe – Dave Grohl, Mike Mills de REM, Thurston Moore, Dave Pirner de Soul Asylum, Henry Rollins et Greg Dulli des Afghan Whigs. J’ai dit à Don: « Ne les laisse pas écouter les versions des Beatles. Laisse-les juste massacrer les chansons. »
Ian Wilson était un directeur de la photographie très expérimenté. Pour la séquence où le groupe arrive à Hambourg et descend les rues près de la Reeperbahn, nous avions demandé aux propriétaires de clubs d’éteindre tous leurs enseignes au néon des années 1970 et 1980 et de laisser celles des années 1960 allumées. Au lieu de cela, ils ont fait l’inverse et ont réclamé plus d’argent. Ian a dit: « Faites monter les acteurs dans la camionnette et soyez prêts à partir dans 15 minutes – faites-moi confiance. » Il a demandé à un assistant caméra de passer dans les clubs en disant: « Pourriez-vous laisser les lumières des années 70 et 80 allumées et celles des années 60 éteintes? » Encore une fois, ils ont fait l’inverse de ce qu’on leur demandait – et nous avons obtenu les plans dont nous avions besoin.
Il y avait certains moments dans le scénario qu’Astrid n’aimait pas particulièrement, où elle pensait que les gens se comportaient de manière qu’ils n’auraient pas dans la vraie vie. J’ai dit: « Attendez de voir le film – je veux que vous en soyez contente. » Je me suis assis à côté d’elle lors de la projection, un peu anxieux. Elle a attendu jusqu’à la fin du générique, lorsque l’écran est devenu noir, puis s’est tournée vers moi les larmes aux yeux et m’a serré dans ses bras.
Stephen Dorff, a joué Stuart Sutcliffe
Je me suis demandé : « Comment vais-je faire l’accent de Liverpool? » J’ai auditionné contre de nombreux acteurs anglais, mais je venais de terminer un film où je jouais un enfant britannique vivant en Afrique du Sud, et pour cela j’avais eu une incroyable coach dialectique appelée Julie Adams. Elle m’a beaucoup appris et j’ai fini par travailler avec elle sur ce film aussi et j’utilise encore ses astuces aujourd’hui.
Après m’avoir offert le rôle, j’ai passé quelques semaines à Liverpool avec Ian Hart, qui avait grandi là-bas. J’ai visité les pubs où les Beatles avaient l’habitude de boire et l’ancienne école d’art de John et Stu. Ian était mon bras droit, mon frère. Il était aussi un bien meilleur guitariste que moi – j’avais grandi en jouant du piano, mais j’étais peut-être meilleur pour jouer de la basse que Stu l’aurait été. Je devais penser à jouer occasionnellement une fausse note ou sortir du rythme.
J’ai rencontré Astrid quelques semaines avant le tournage. Elle a eu une réaction assez émotionnelle, ce qui signifie que j’en ai eu une aussi.
Lorsque j’étais encore adolescent, je voulais incarner pleinement le personnage que j’allais jouer, et m’assurer qu’elle croyait en ce que je faisais. Nous sommes restés en contact par la suite – elle a été très présente et a toujours regardé mes films.
J’ai également noué des liens avec Pauline Sutcliffe et ai même acheté quelques-unes des peintures originales de Stu auprès d’elle. Son travail a été reproduit pour le film par des artistes – certains d’entre eux ayant peut-être étudié sous les mêmes professeurs que lui. Je sais que recréer de l’art dans les films peut sembler un peu cliché, mais j’avais des personnes pour me montrer les mouvements à faire et j’ai simplement essayé de me mettre dans la peau de son personnage pour transmettre sa douleur et sa passion en gros plan.
Neuf ou dix ans après la sortie du film, j’ai rencontré le chanteur de Clash, Joe Strummer, dans un club. Il m’a dit : « Tu es le gars de Backbeat ! » Nous avons fini par traîner ensemble jusqu’au lever du soleil, en buvant de la bière dans la rue dans des sacs en papier kraft. C’est un souvenir incroyable. C’est ainsi qu’il m’appelait : « Le gars de Backbeat. »
Backbeat sera projeté le 19 septembre au Picturehouse de Liverpool et le 25 septembre au Picturehouse de Brighton. Il est disponible en Blu-Ray.
