Il y a soixante ans, le système des studios hollywoodiens s’est effondré sous le poids d’un énorme échec commercial – et la couverture de l’Observer n’a pas aidé. Ce week-end de 1963, le journal a publié le deuxième de trois articles spéciaux sur le plus grand flop jamais réalisé – Cléopâtre, avec Elizabeth Taylor et Richard Burton. Intitulé « Le calvaire à Rome », l’article avait même son propre logo, avec des images miroir du profil de Cléopâtre.
Maintenant, un nouveau livre, Cléopâtre et la chute d’Hollywood : Comment un film a failli couler les studios, explique pourquoi le monde était si captivé par une tentative vouée à l’échec de mettre l’histoire de la reine égyptienne et de son amant romain sur grand écran.
L’auteur Patrick Humphries révèle que bon nombre des faits choquants sur les dépenses extravagantes du plateau qui ont émergé à l’époque n’étaient que la partie visible de l’iceberg.
« Malgré le fait de connaître de nombreux problèmes entourant Cléopâtre, en écrivant le livre, j’ai été stupéfait par la prodigalité de la production », a-t-il déclaré ce week-end. « Par exemple, les objets aperçus pendant quelques secondes sur la coiffeuse de Cleopâtre ont été conçus par Bulgari. Et pour la scène clé, l’entrée de la reine à Rome, il m’a frappé que les 20 000 figurants italiens devaient tous être habillés, nourris, logés et transportés sur le plateau. Si quelque chose se passait mal, par exemple si un éléphant se comportait mal, ils devaient tout recommencer ».
La production a été un événement dès le départ, car Taylor était la première star à demander un cachet d’un million de dollars pour un rôle. Mais Cléopâtre devait également marquer la fin de la domination des grands studios hollywoodiens. Lorsqu’il a été constaté que les producteurs indépendants pouvaient produire des succès avec une fraction de son budget de 40 millions de dollars (environ 400 millions de dollars aujourd’hui), l’économie de Tinseltown a changé à jamais.
L’écrivain de l’Observer, Roy Perrott, envoyé à Los Angeles et à New York pour découvrir l’histoire derrière le film peu de temps après sa sortie, n’a pas mâché ses mots : « La Fox avait besoin de quatre ans, de 40 millions de dollars, et de tournages dans cinq pays pour réaliser son épopée, Cléopâtre… Jamais auparavant une grande compagnie de cinéma n’avait paru aussi submergée par sa propre création. »
Le 11 août 1963, l’Observer ne pouvait que deviner l’ampleur de ce qui avait mal tourné. Perrott a repris l’intrigue à un moment où un nouveau réalisateur avait été engagé pour redresser la situation sur le plateau en Italie : « La Fox avait déjà dépensé 16 mois et 6 millions de dollars, assez pour produire un film banal, sans rien montrer d’intéressant à un actionnaire sérieux. Après six années consécutives de pertes dans le cinéma, l’entreprise avait du mal à être rationnelle, et le président qui avait supervisé le déclin, Spyros Skouras, avait désespérément besoin d’un succès pour sauver sa situation ».
Un rapport aussi détaillé de l’actualité du divertissement est une indication de la notoriété qu’avait acquise cette production. Non seulement elle a été jugée comme un gaspillage d’argent incroyable, mais c’était aussi le film où Taylor et Burton, tous deux mariés à d’autres personnes, étaient tombés scandaleusement amoureux l’un de l’autre. En avril 1962, le Los Angeles Times annonçait que « probablement aucun événement d’actualité n’avait autant affecté de personnes personnellement ».
« C’était à la une des journaux », a déclaré Humphries. « Parfois, cela surpassait le procès [du nazi Adolf] Eichmann, ainsi que le premier Américain à aller dans l’espace et la crise des missiles cubains ».
À l’époque, Burton, une star de théâtre à Londres, était toujours marié à sa première femme, Sybil Williams, tandis que Taylor était mariée à Eddie Fisher, son quatrième mari, qui avait quitté Debbie Reynolds pour l’épouser. Taylor avait été affaiblie par des problèmes de santé dès qu’elle avait été choisie pour le rôle et avait même été déclarée morte à un moment donné, si bien qu’en 1961, Lloyds of London avait été contacté par la Fox pour voir si elle continuerait à assurer le film.
Un affiche du film, qui a pris plus de quatre ans et a coûté 40 millions de dollars (environ 400 millions de dollars aujourd’hui).
Le troisième article de Perrott a abordé le choc suivant pour les investisseurs du film : « Pourtant, ce n’était pas exactement la santé de la star qui, en janvier 1962, a fait monter l’appréhension du conseil d’administration et de la direction à un nouveau niveau. Il est apparu qu’Antoine et Cléopâtre continuaient leur liaison hors-écran. La vie avait commencé à imiter l’art, et la direction était profondément perturbée par cette injustice ».
Un appétit mondial pour les photos du couple illicite a provoqué une frénésie parmi les paparazzi, des photographes que l’Observer décrit comme « les caméramen fanatiquement agressifs de la Via Veneto ».
Le livre de Humphries reproduit les propres souvenirs de Taylor sur l’intérêt de la presse pour son nouvel amour : « Ils se déguisaient en prêtres et venaient à la porte, ou ils entraient en se faisant passer pour des ouvriers ou des plombiers. Parfois, dans le jardin, nous étions assiégés par les paparazzi. Ils étaient sur le mur, montaient des échelles depuis l’extérieur. Les employés arrivaient avec des balais et des râteaux et les enfants les arrosaient avec le tuyau d’arrosage. Et pourtant, on nous accusait de montrer notre « petite affaire » en public ».
L’idée de réaliser Cléopâtre remontait à 1958, alors qu’il était prévu pour Joan Collins, une autre starlette sous contrat. Skouras avait trouvé un scénario pour une version muette de 1917 et espérait réitérer le succès du film à succès de 1959, Ben-Hur. Avec un budget initial de 2 millions de dollars, Cléopâtre devait être tourné en seulement 64 jours.
Quand il est sorti au cinéma six ans plus tard, il avait coûté vingt fois plus. Les gobelets en papier utilisés sur le tournage représentaient à eux seuls 100 000 dollars, selon Humphries, tandis que l’acteur britannique George Cole, plus tard connu pour Minder, a passé 18 mois sur le film. Son rôle en tant qu’esclave muet était prévu pour durer 14 semaines seulement. « Plus de ciment a été utilisé pour le décor du forum romain que pour le stade olympique de Rome en 1960 », a déclaré Humphries, ajoutant que Taylor voulait non seulement son propre coiffeur, mais aussi de la nourriture envoyée de son délicatessen préféré de New York.
Le tournage initial a eu lieu en Angleterre sur un plateau de 20 acres à Pinewood, mais le mauvais temps a fait en sorte que seulement huit minutes de ces prises de vue seraient utilisées à l’écran, pour un coût de 6,45 millions de livres sterling. Une nouvelle Alexandrie a été construite plus tard sur la péninsule d’Anzio en Italie.
Les acteurs principaux Stephen Boyd et Peter Finch ont été remplacés par Burton et Rex Harrison, tandis que le réalisateur Joseph L Mankiewicz, le frère de « Mank », le scénariste de Citizen Kane, a remplacé Rouben Mamoulian. « Je ne me ronge pas les ongles, je me mords les articulations », a déclaré le nouveau réalisateur. « J’ai fini mes ongles il y a des mois ».
Lorsque Taylor a vu le film pour la première fois, son verdict était clair. Elle était malade. Le 4 août 1963, la critique de l’Observer, Penelope Gilliatt, n’était pas beaucoup plus impressionnée : « Il y a un moment où l’histoire semble être racontée uniquement en fonction des vêtements d’Elizabeth Taylor, qui sont innombrables et incluent deux chapeaux particuliers qui ressemblent à des bonnets de bain à pétales et donnent à la reine d’Égypte un air curieusement semblable à Mandy Rice-Davies ».
Finalement, Cléopâtre a reçu neuf nominations aux Oscars, en a remporté quatre, et est même devenu le film le plus rentable de 1963, mais cela n’a pas suffi à réparer les dégâts financiers de la Fox. Il a fallu Le Son de la musique de 1965 pour y parvenir.
Recherches supplémentaires de Richard Nelsson
