La découverte d’une toxine qui provoque des vomissements chez les humains et les porcs pourrait résoudre un mystère vieux de 100 ans entourant une météorite martienne intacte surnommée « Lafayette ».

Lafayette a été éjecté de la surface de Mars il y a des millions d’années et s’est finalement retrouvé à l’Université Purdue dans l’Indiana. En 1931, une roche noire lisse inhabituelle a été identifiée comme une météorite intacte. Cependant, comment Purdue s’est emparé de la pierre et qui l’a livrée à l’université est resté inconnu pendant 90 ans. Maintenant, les scientifiques analysant la météorite disent qu’un composé étrange qui s’y trouve pourrait être l’indice qui résoudra l’affaire.

Une histoire potentielle de la découverte de la roche spatiale Lafayette a été rapportée par le collectionneur de météorites Harvey Neininger en 1935. Il a déclaré qu’un étudiant de Black Purdue avait vu une météorite tomber dans un étang alors qu’il pêchait, avait récupéré la roche et l’avait donnée à l’université.

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Cependant, il y avait peu de preuves pour étayer cette histoire. Ainsi, en 2019, une équipe de chercheurs dirigée par Ein O’Brien, planétologue à l’Université de Glasgow en Écosse, a entrepris de percer ce mystère.

« Lafayette est un très beau spécimen de météorite qui nous a beaucoup appris sur Mars lors d’explorations précédentes », a déclaré O’Brien dans un communiqué. « Une partie de ce qui l’a rendu si précieux est qu’il a été étonnamment bien conservé, ce qui signifie qu’il a dû être rapidement restauré après l’atterrissage. »

O’Brien a noté que lorsque les météorites sont laissées sans éléments pendant une durée significative, leurs couches externes sont altérées et elles captent des polluants terrestres, ce qui réduit leur valeur de recherche.

« La combinaison inhabituelle de la protection rapide contre les intempéries de Lafayette et des minuscules traces de pollution qu’il a ramassées pendant son court séjour dans la boue a rendu ce travail possible », a-t-elle déclaré.

Indice dégoûtant

L’équipe a commencé à enquêter en écrasant un minuscule échantillon de météorite et en l’analysant avec un spectromètre, un instrument qui recherche des «empreintes digitales» chimiques uniques d’éléments et de composés.

O’Brien cherchait des molécules organiques qui pourraient indiquer que la vie existait autrefois sur Mars, mais ce que le scientifique planétaire a découvert était clairement de nature terrestre. Parmi des milliers de composés, le scientifique a trouvé du déoxynivalénol (DON), une toxine présente dans un champignon qui pousse sur des cultures telles que le maïs, le blé et l’avoine. Lorsqu’il est avalé, le DON provoque des maladies chez les humains et les animaux, en particulier les porcs.

O’Brien a mentionné la découverte de DON à un collègue familier avec l’histoire de la découverte de Lafayette, qui a noté que DON aurait pu entrer dans la météorite à travers la poussière de récolte qui avait pénétré dans les voies navigables autour de l’endroit où la roche a fait son éclaboussement désordonné à Tippecane. Comté, Indiana.

L’équipe a contacté des chercheurs des départements d’agronomie et de botanique de l’Université Purdue, qui ont entrepris de déterminer à quel point les champignons porteurs de DON étaient courants dans la région avant 1931, lorsque l’origine de la météorite a été établie.

L’étude a révélé que le champignon était le plus répandu en 1919, lorsqu’il a provoqué une baisse de rendement de 10 à 15 %, avec une baisse de rendement plus faible en 1929. sera retiré des terres agricoles, emportant avec lui la toxine DON.

L’un des quatre étudiants de Black Purdue a peut-être trouvé la météorite intacte de Lafayette. Rangée du haut : Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw. Rangée du bas : Clyde Silence, Julius Lee. (Crédit image : Université Purdue)

Les chercheurs ont également travaillé pour déterminer quand Lafayette aurait pu arriver sur Terre en vérifiant les rapports de boules de feu régionales, des traînées de lumière produites lorsque les météorites se réchauffent lorsqu’elles traversent l’atmosphère terrestre.

Deux observations particulières de boules de feu au-dessus du sud du Michigan et du nord de l’Indiana se sont démarquées : l’une le 26 novembre 1919 et l’autre en 1927, lorsque la météorite Tilden, la plus grosse roche spatiale à avoir frappé l’État de l’histoire de l’humanité, a été déposée dans l’Illinois.

Avec ces dates en main, les archivistes de l’Université Purdue se sont mis à rechercher dans les archives de l’institution la présence d’étudiants noirs à l’époque. Ils ont identifié Julius Lee Morgan et Clinton Edward Shaw de la promotion de 1921 et Hermanze Edwin Fauntleroy de la promotion de 1922, qui étaient tous inscrits à Purdue en 1919. Un quatrième étudiant, Clyde Silence, a fréquenté Purdue en 1927.

Les chercheurs ont conclu que, sur la base du récit de Niniger sur l’arrivée de la météorite Lafayette à Purdue, l’un des quatre étudiants a probablement fait don de la météorite martienne à l’université. L’équipe espère que davantage de recherches aideront à déterminer quel étudiant a trouvé Lafayette afin qu’il puisse obtenir la reconnaissance qu’il mérite à juste titre.

« Je suis fier qu’un siècle après qu’il ait frappé la Terre, nous puissions enfin reconstituer les circonstances de son atterrissage et nous rapprocher plus que jamais pour rendre hommage à l’étudiant noir qui l’a trouvé », a déclaré O’Brien. . dit à propos de la météorite. « Je suis très heureux que l’un d’eux ait pu être là pour voir le terrain Lafayette et en faire don à l’Université Purdue. »

Les recherches de l’équipe sont décrites dans un article publié le 19 octobre dans la revue Astrobiology.

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