Alors que la NASA se rapproche de la sélection de son premier équipage pour voler vers la lune depuis plus de 50 ans, l’agence spatiale a un nouveau chef d’équipe d’astronautes.
Joe Akaba, un ancien éducateur qui a volé trois fois dans l’espace, dont deux longs séjours à bord de la Station spatiale internationale, a été nommé nouveau chef du Bureau des astronautes. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Akaba a succédé à Reid Wiseman, qui a occupé le poste pendant deux ans, et à Drew Feustel, qui a agi en tant que chef après la démission de Wiseman le 14 novembre, pour reprendre le service de vol actif.
« Félicitations à Joe Akaba pour sa nomination en tant que nouveau chef des astronautes ! » Ceci est indiqué dans une déclaration de l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) publié jeudi (2 février). « Joe est un astronaute expérimenté et un leader reconnu, et il est sûr d’inspirer la prochaine génération d’astronautes de la NASA. »
« Alors que nous nous appuyons sur le succès sans précédent de la Station spatiale internationale en orbite terrestre basse en regardant vers la Lune puis vers Mars, Joe jouera un rôle important en gardant nos astronautes de la NASA prêts à relever les défis à venir », a déclaré Nelson. « Je tiens également à remercier Reid Wiseman pour son leadership continu. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)et aussi à Drew Feustel d’être intervenu pour poursuivre la longue histoire d’excellence et d’intégrité du bureau.
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En tant que chef, Akaba sera responsable de la sélection des astronautes pour les futures missions, y compris les vols commerciaux vers la Station spatiale internationale et les missions Artemis pour orbiter et atterrir sur la lune. La NASA devrait nommer l’équipage d’Artemis 2 – les premiers astronautes à voler vers la Lune depuis la fin du programme Apollo en 1972 – ce printemps pour un lancement dès la fin 2024.
Selon l’état du choix de l’équipage d’Artemis 2, Aqaba pourrait contribuer à cette décision historique.
« Notre équipe du Johnson Space Center félicite Joe Akaba pour sa nomination au poste de chef de la division des astronautes », a déclaré la directrice du centre, Vanessa Veach. « Nous lui souhaitons tout le meilleur alors qu’il assume ce nouveau rôle de leadership passionnant. »
Aqaba dirigera désormais 41 astronautes américains actifs et 10 candidats astronautes. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) dans le corps et coordonnera les missions et les activités avec 15 astronautes internationaux supplémentaires du Canada, du Japon et des Émirats arabes unis qui sont formés par le programme de vols spatiaux habités de la NASA.
Sélectionné avec les Peacocks, la 19e classe d’astronautes de la NASA sélectionnée en 2004, Aqaba est un géologue, ancien professeur de lycée et la première personne d’origine portoricaine à rejoindre le corps de la NASA. En tant qu’éducateur-astronaute, Akaba a passé 306 jours dans l’espace.
En 2009, il a été spécialiste de vol sur la navette Discovery STS-119, qui a livré le quatrième ensemble de panneaux solaires à la Station spatiale internationale. Il a ensuite effectué deux missions russes Soyouz vers la station spatiale, en tant qu’ingénieur de vol lors des expéditions 31/32 et 53/54 en 2012 et 2018, respectivement.
Lorsqu’il n’est pas dans l’espace, Aqaba a participé à des missions analogiques à l’intérieur de formations rocheuses (ESA CAVES) et à bord d’un laboratoire sous-marin (NASA SEATEST). Il a également été chef des opérations de la station spatiale et directeur des opérations à Star City près de Moscou, soutenant la formation des équipages en Russie.
Joe Akaba (à droite) pose devant la fusée Artemis 1 Space Launch System (SLS) avec d’autres astronautes de la NASA, dont Reid Wiseman (quatrième à partir de la droite), à qui il a succédé en tant que chef du bureau des astronautes. (Crédit image : NASA/Josh Valcarcel)
« Joe est un excellent leader qui apporte une riche expérience au bureau des astronautes », a déclaré le directeur des opérations aériennes de la NASA, Norm Knight, qui a fait le choix. « Connaissant la valeur de ce poste et l’intégrité de ceux qui ont servi dans le passé, je suis convaincu que Joe deviendra un chef de département d’astronautes exceptionnel qui guidera avec succès nos astronautes dans un avenir passionnant. »
Akaba est le 18e astronaute en chef de la NASA, un poste qui a été créé et occupé pour la première fois par l’astronaute de Mercury Dick Slayton en 1962 (le titre de « chef des astronautes » ou de « chef du département des astronautes » n’a été créé qu’à la fin de 1963, lorsque Alan Shepard a pris sa place. ). Aqaba est la première personne d’origine hispanique à être élue à ce poste.
Les astronautes en chef précédents incluent: Slayton (1962–1963); Shepard (1963-1969); Thomas Stafford (1969-1971); Shepard (1971-1974); John Young (1974-1987); Dan Brandenstein (1987–1992); Robert « Hoot » Gibson (1992–1994); Robert Cabana (1994-1997); Kenneth Cockrell (1997-1998); Charles Précourt (1998-2002) ; Kent Rominger (2002-2006); Stephen Lindsey (2006-2009); Peggy Whitson (2009-2012); Robert Behnken (2012-2015); Christophe Cassidy (2015-2017) ; Patrick Forrester (2017-2020) et Wiseman (2020-2022).
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