Une semaine chargée pour les doubles personnalités d’Elon Musk. Vendredi dernier, l’ingénieur vedette a lancé deux prototypes de robots humanoïdes peu convaincants. Mardi, des tweeters aux 100 millions de followers ont proposé un plan très critiqué pour un règlement pacifique de la guerre en Ukraine. Et mercredi, l’entrepreneur capricieux a finalement décidé d’acheter Twitter au prix initialement convenu après de nombreux hauts et bas. Qu’attendre de demain ?
Musk a déjà une nouvelle bizarrerie. « Acheter Twitter est un accélérateur pour construire X, l’application de tout », a écrit de manière énigmatique l’homme d’affaires. L’expression « application de tout » fait référence aux « super applications » chinoises telles que WeChat ou Alipay. Les deux sites les plus populaires localement se démarquent vraiment comme des portails qui combinent de multiples fonctions : messagerie, réseaux sociaux, shopping, paiement, porte-monnaie en ligne.
Que sait-on de X ? D’abord, c’est une vraie entreprise, fondée par Musk en Californie en 1999 après avoir vendu Zip2, sa toute première aventure entrepreneuriale. L’entreprise s’était déjà imaginée comme une «super application» bancaire pouvant accueillir des dépôts, des assurances ou des hypothèques. Du jamais vu à l’époque. X.com, à ses débuts, offrait 20 dollars pour toute ouverture de compte courant en ligne, une méthode de marketing rappelant des néobanques comme Boursorama des années plus tard. Le succès de X est modeste et sa durée de vie plutôt courte : l’entreprise fusionne avec ce qui deviendra PayPal, la célèbre application de paiement sur Internet, un temps pilotée par eBay avant de devenir indépendante en 2015.
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En 2017, le mystérieux site X.com est réapparu en ligne sans autre contenu qu’un « x » dans le coin gauche de l’écran. Nouveau trou noir. Jusqu’à présent, la proposition n’a pas été reçue sur Twitter. En mai, une note en lien avec le rachat du groupe évoquait le projet d’un nouvel abonnement « X » avec un objectif de plus de 100 millions d’utilisateurs d’ici 2028. « J’ai une sorte de vision large de ce que pourrait être X.com ou la société X ( …) Je n’ai pas besoin de Twitter, mais Twitter pourrait probablement l’accélérer de trois ans, je pense que cela pourrait être très bon pour le monde », a-t-il également déclaré lors de l’assemblée générale de Tesla en août.
Un modèle difficile à reproduire
Ainsi, Twitter peut s’intégrer dans X. Ou vice versa. En tout cas, le pari est audacieux : les « super applis » sont relativement rares. D’abord parce que le modèle WeChat ou Alipay est encore difficile à répliquer en dehors de la Chine. « Il y a un marché dans le pays qui est important et très peu compétitif. Les entreprises occidentales n’y sont pas les bienvenues. En Europe ou aux États-Unis, le contexte politique est différent. Et économiquement, chaque type de marché est dominé par des entreprises différentes, que ce soit Amazon pour le e-commerce, Meta pour les réseaux sociaux ou encore Apple pour les paiements. Les régulateurs y sont particulièrement attentifs », explique Julien Piyot, professeur à l’Inseec, spécialiste de l’économie numérique.
Un dirigeant d’une fintech française s’est récemment confié à L’Express sur la difficulté de construire une « super appli ». Afin de multiplier les services et de les rendre efficaces, il est nécessaire de pouvoir compter sur de nombreux utilisateurs. Twitter démarre très loin : son application n’en compte « que » 230 millions contre plus d’un milliard pour WeChat, par exemple. Et même. Même Facebook, encore plus colossal, n’a pas réussi à devenir une « super appli », malgré sa volonté. Le groupe vient de lancer sa propre solution de paiement – Meta Pay – mais sépare toujours clairement les activités de messagerie et de réseaux sociaux. Snap essaie depuis un certain temps d’intégrer le commerce, la méditation, le streaming vidéo et plus encore dans ses applications. Avant de tomber. Le moment n’est pas idéal pour Musk. La technologie a été durement touchée par le ralentissement économique qui a commencé après la guerre en Ukraine. La concurrence est féroce et les investissements se tarissent. La fintech est encore plus grande : en Europe, la valeur de géants comme Klarna, par exemple, a chuté de 85 %, passant de 45,6 milliards de dollars à 6,7 milliards de dollars.
Le solide retour de X.com témoigne en effet de l’incertitude qui entoure les véritables intentions de Musk. « J’ai une idée pour un système de médias sociaux basé sur la blockchain qui effectuera à la fois des paiements et des messages/liens courts comme Twitter. Vous devez payer une petite somme pour enregistrer votre publication sur la chaîne, ce qui réduira la grande majorité des spams. et les robots. La liberté d’expression y sera garantie », a déclaré Musk dans un autre SMS adressé à son frère Kimbal le 9 avril, récemment exhumé par la justice américaine en marge du procès Twitter. Où Musk veut-il vraiment aller ? En route vers une application géniale, un twitter façon Web3, et les deux à la fois ?
Double urgence
Au printemps, le patron de SpaceX avait d’abord annoncé sa volonté de retirer Twitter de la Bourse, de durcir la politique d’abonnement et d’offrir une modération plus souple. De quoi aider bluebird à atteindre 26,4 milliards de dollars de chiffre d’affaires d’ici 2028, soit cinq fois ce qu’il était au moment de sa reprise. Les nouveaux souhaits de Musk illustrent peut-être le besoin ultime de réinventer Twitter. Au deuxième trimestre, les pertes nettes du réseau social se sont élevées à 270 millions de dollars. Rien qu’en septembre, l’entreprise a perdu plus de 700 employés, et beaucoup sont mécontents de la montée en puissance de Musk.
Enfin, l’urgence est personnelle. L’entrepreneur vedette a déjà vendu pour 15,4 milliards de dollars d’actions Tesla pour financer son nouveau passe-temps. Selon l’analyste américain Dan Ives, cette hémorragie pourrait se poursuivre et fragiliser davantage le constructeur automobile. Le cours de l’action Tesla a chuté mercredi 5 octobre de plus de 5 % en seulement 24 heures. Elon Musk paie un lourd tribut pour avoir mis fin à son litige avec Twitter après avoir critiqué la sous-estimation des faux comptes (ou spam/bots). Reste une raison à l’espoir de l’inventeur : « Les marchés ne perdent pas totalement confiance en sa capacité à relever n’importe quel défi », souligne aussi Julien Piyo. Le cours du réseau social a immédiatement grimpé de plus de 22% en Bourse après l’annonce de son rachat. Malgré la grande incertitude entourant son avenir.
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