Pour Adèle Exarchopoulos, sa première expérience de célébrité au cinéma a été une expérience littérale avec le goût du Toblerone. À l’âge de 13 ans, la jeune Parisienne venait d’être choisie pour son premier film, « Boxes », le premier film autobiographique de la réalisatrice Jane Birkin, et avait été invitée chez l’icône elle-même. « Je suis allée aux toilettes pour me laver les mains », se souvient Exarchopoulos. « Et là, j’ai vu pour la première fois de ma vie une baignoire sur pieds de griffes. Avec un bol de mini Toblerones à côté. Et je me suis dit : ‘Pourquoi tu manges du chocolat quand tu te baignes ? C’est tellement cool.’ Et Jane a dit : ‘Tu veux rester dormir ? Tu peux te baigner et manger du chocolat.' » Elle sourit en se remémorant ces souvenirs. Nous parlons, via Zoom, quelques jours après le décès de Jane Birkin à l’âge de 76 ans. Exarchopoulos se souvient d’elle avec tendresse comme « la première personne qui m’a donné une chance – vraiment bienveillante, gentille et aimante ». Elles s’étaient revues au fil des ans, mais le tournage en huis clos est ce qui lui revient à l’esprit : « Le cinéma, c’est vivre des choses vraiment intenses avec des gens, pendant un certain temps, et ensuite vous retournez tous à votre vie quotidienne. C’est un peu comme une petite mort après, on ne partage plus cette intimité, mais on garde cette tendresse éternelle pour ces personnes. Les tournages de films sont comme de petites histoires d’amour estivales. »Aujourd’hui âgée de 29 ans, Exarchopoulos a vécu de nombreuses histoires d’amour de ce genre, et ne les ressent pas moins intensément à chaque fois. À 19 ans, elle a explosé avec une performance stupéfiante dans le film de 2013 d’Abdellatif Kechiche, « La Vie d’Adèle : Chapitres 1 et 2 », où elle joue une lycéenne plongée dans une relation lesbienne volatile avec une étudiante en art plus âgée. Pour la première fois dans l’histoire du Festival de Cannes, elle et sa co-star Léa Seydoux ont partagé la Palme d’Or avec leur réalisateur. Exarchopoulos a également remporté un César de la meilleure actrice.La dernière œuvre d’Exarchopoulos est un triangle émotionnellement intense : « Passages » du réalisateur Ira Sachs, un drame relationnel d’une rare finesse, dans lequel elle incarne Agathe, une enseignante qui se retrouve entre Tomas (Franz Rogowski), un réalisateur polysexuel, et son partenaire de longue date, Martin (Ben Whishaw). Fidèle à la méthode du réalisateur-rédacteur américain, c’est un film empreint de sentiments crus et de proximité physique : la relation à l’écran entre Exarchopoulos et Rogowski se déploie à travers des dialogues bruts et des scènes de sexe franches. Le film a été mal accueilli par les censeurs américains prudes, qui lui ont attribué un certificat NC-17 restrictif sur le plan commercial ; le distributeur Mubi a préféré le sortir sans classification.Exarchopoulos ne voit rien de provocant dans le film, qui pour elle dépeint une forme de désir très compréhensible. « Nous passons tous par cette sorte d’attraction sensuelle où vous rencontrez quelqu’un et vous savez déjà que vous allez coucher avec cette personne, ce qui est une sensation vraiment étrange », dit-elle. « Peut-être que ça ne sera pas si bien. Peut-être que vous serez déçu. Mais vous savez que ça va arriver. Et c’est excitant. »Ses scènes d’amour avec Rogowski sont les plus explicites depuis ses scènes de sexe graphiques et prolongées avec Seydoux dans « La Vie d’Adèle ». Ces scènes, réalisées avec l’utilisation de parties génitales prothétiques mais sans doublures corporelles, ont suscité beaucoup de controverses, Kechiche étant accusé d’exploiter ses jeunes actrices. Exarchopoulos tenait à ce que « Passages » soit une expérience très différente. « J’ai dit à Ira que je n’avais aucun problème avec une scène de sexe, mais je ne voulais pas que les gens voient mon corps comme ils l’ont fait auparavant, alors pouvons-nous trouver une autre façon », dit-elle. « Ira ne s’intéressait pas principalement à voir mes seins et mon corps ; il s’agissait plutôt de capturer deux personnes de cultures différentes qui ne peuvent pas mettre des mots sur tout leur désir. Nous avons convenu de ne pas traiter la scène comme un garçon qui découvre l’amour avec une fille : il s’agissait plutôt de deux personnes qui essaient de se chercher mutuellement, une sorte de séduction réciproque. Et je pense qu’il y a quelque chose de vraiment physique entre Franz et moi, mais il était également clair entre nous quelles étaient les limites. »Je l’appelais et je lui disais : Papa, ils me payent pour manger des bonbons et jouer au flipper.Elle admet toutefois qu’elle n’a pas été totalement prise au dépourvu sur le film de Kechiche ; c’est plutôt le processus de dévoilement du film au monde et les commentaires qu’il a suscités qui l’ont perturbée. « Avec plus de maturité, je sais maintenant que c’était une expérience très difficile dans le sens de l’engagement qui nous était demandé dans certaines scènes », dit-elle. « Et il est vrai que probablement la controverse a gâché le projet et sa beauté, car nous faisions quelque chose qui nous appartenait vraiment en premier lieu. »Malgré tous ses souvenirs mitigés sur le film, il lui tient toujours à cœur. « J’ai beaucoup d’amour pour Kechiche », dit-elle. « Et c’était l’un de ces tournages où je suis sortie en me disant : OK, je ne pouvais pas faire mieux. Ce qui est vraiment, vraiment rare quand on est acteur. C’était comme filmer la vie, d’une certaine manière, comme si vous faisiez un documentaire sur votre propre personnage. »Dix ans plus tard, elle est une actrice plus confiante – mais en même temps, dit-elle, une actrice plus modeste depuis qu’elle est devenue mère : son fils Ismael, issu d’une relation précédente avec le rappeur français Mamadou Coulibaly (alias Doums), est né en 2017. « J’étais moins consciente de moi-même avant de devenir mère, je me sentais plus libre », dit-elle. « Maintenant que je suis maman, je pense que je ne suis pas plus timide, mais je considère l’intimité comme quelque chose de sacré à offrir – à un personnage, ou à quelqu’un dans la vie. » « Passages » est l’un des rares films en langue anglaise qu’Exarchopoulos a tournés depuis sa renommée – un autre, « The Last Face » du réalisateur Sean Penn, un drame politique très critiqué, ne lui a pas aussi bien réussi – et elle ne recherche pas particulièrement le monde des blockbusters hollywoodiens comme Seydoux l’a fait. »Après « La Vie d’Adèle », j’ai eu un agent américain et elle m’a dit : ‘D’accord, il faut que tu viennes à Los Angeles et que tu fasses des réunions' », se souvient-elle. « Je suis donc allée chez Paramount, Sony, Spielberg, partout. Et tous m’ont dit qu’on travaillerait ensemble un jour. Après la première réunion, j’appelle mon père et je lui dis : ‘Je vais travailler avec Paramount !’ Et deux heures plus tard, je vais chez Sony et ils me disent la même chose. Et j’appelle à nouveau mon père, et je me dis : ‘D’accord, je ne travaillerai jamais ici.' » Elle rit. « C’est intéressant. Il faut juste apprendre. »En grandissant dans le 19e arrondissement de Paris, la fille d’une infirmière et d’un professeur de guitare multi-tâches, Exarchopoulos n’avait pas les yeux rivés sur les étoiles, et elle est entrée dans le monde du cinéma, dit-elle, par hasard : « Je ne connaissais rien au théâtre. Mon père adorait regarder des films en DVD, mais c’est tout. Mes parents me disaient : tu peux choisir une activité, j’ai essayé la guitare mais ça n’a pas marché. J’ai essayé le sport mais j’étais trop paresseuse. Et puis il y avait un cours d’improvisation, et j’ai vraiment aimé ça. Pour moi, c’était juste une aire de jeu où je pouvais être un légume ou je pouvais être Marie-Antoinette. Et puis un jour, un directeur de casting est venu et a demandé : ‘Est-ce que quelqu’un veut faire une audition?’ Et je me suis dit, pourquoi pas ? Et on m’a dit que si j’obtenais la moyenne à l’école, je pourrais faire des tournages. Alors j’ai appris à tricher et j’ai pu faire ce que j’aime. »Même après le succès de « La Vie d’Adèle », l’adolescente ne considérait pas la comédie comme autre chose qu’une distraction. « Honnêtement,
