Cette semaine marque le 50e anniversaire de la chaîne de télévision premium américaine HBO.

Lorsque HBO a été lancé en 1972, la télévision était la forme d’art inférieure au cinéma. Aujourd’hui, il semble que la grande majorité du prestige à l’écran provient de nos téléviseurs.

Des stars de cinéma qui auraient autrefois vu une série comme en dessous d’elles affluent maintenant vers des spectacles de tentpole pour avoir l’opportunité de décrocher une course dans le genre de scénarios dramatiques à gros budget qui ne sont plus aussi faciles à faire pour le grand écran.

C’est un changement de masse sur le marché, et chaque fois que vous inspectez l’une des émissions responsables du changement d’attitude, HBO n’est jamais loin.

Presque tous les grands noms des émissions de télévision sont des produits HBO. Les Sopranos, The Wire, Sex and the City, Game of Thrones et Succession, ne sont que la pointe de l’iceberg du réseau.

Alors, comment le premier réseau d’abonnement américain a-t-il changé la donne ?

Une rentrée sportive

Le 8 novembre 1972, HBO a été lancé à travers les États-Unis avec seulement 365 abonnés payants. La première diffusion qu’il a faite était un match de hockey, le match de la LNH entre les Rangers de New York et les Canucks de Vancouver qui se déroulait en direct au Madison Square Gardens.

À l’époque, il n’y avait pas d’émissions commandées par HBO, mais à côté du sport, le réseau diffusait également des films. Le match de hockey a été suivi du film de Paul Newman de 1971 « Parfois une grande nation ».

L’abonnement à HBO coûtait 5,83 € (6 $) par mois à l’époque, et la chaîne avait du mal à attirer des abonnés.

Sa fortune changerait cependant bientôt. En tant que premiers utilisateurs de la télévision payante, HBO n’a eu qu’à attendre quelques années avant que les poursuites judiciaires et les pressions d’autres sociétés ne permettent à la télévision par câble de proliférer aux États-Unis.

Les utilisateurs de la télévision par câble sont passés de 50 000 en 1974 à 1,5 million en 1978. En 1977, HBO réalisait des bénéfices et l’avenir de l’entreprise semblait fixé.

En 1975, HBO a créé sa première comédie spéciale, « Une soirée avec Robert Klein ». Ceci, aux côtés d’une série comique d’anthologie « On Location », a créé les bases pour que HBO devienne un tremplin important dans la carrière d’un comédien.

HBO a continué de croître et en 1983, la décision a été prise pour la chaîne de commencer à programmer son propre matériel. Films et mini-séries originaux conçus pour le câble avec des budgets dépassant de loin les émissions de télévision traditionnelles.

« Not Necessarily the News » a fait ses débuts en 1983, une émission d’information satirique qui est le grand-père stylistique de « Last Week Tonight with John Oliver » d’aujourd’hui.

Le premier film produit en solo par la chaîne était « The Terry Fox Story ». Sorti en 1983, c’était le tout premier film produit pour la télévision par câble.

Le décor était planté pour que HBO devienne l’un des diffuseurs les plus influents de l’histoire.

Un diffuseur unique

Grâce à son modèle d’abonnement, HBO n’a jamais eu besoin de se plier aux besoins des annonceurs. Au lieu de cela, il se concentre toujours uniquement sur l’apport d’une télévision et de films de qualité avec lesquels le public se connectera.

Cela semble évident, n’est-ce pas? Faites envie aux téléspectateurs, et ils viendront. Mais l’attitude de HBO a toujours été un pas à part.

Des décennies avant que les plateformes de streaming ne se présentent pour produire leurs émissions de manière indépendante, HBO travaillait sur le fait que le public voulait des émissions de prestige à gros budget qui valaient la peine d’être écoutées.

L’éclat dramatique et comique que HBO était prêt à programmer alors que d’autres réseaux américains rechignaient au contenu, est arrivé à la fin des années 90. ‘Oz’, ‘Sex and the City’ et ‘The Sopranos’ ont tous été diffusés à l’attention immédiate.

Tous les trois traitaient de thèmes pour adultes d’une manière que les émissions sur d’autres réseaux n’oseraient pas alors, et souvent ne le font toujours pas.

Depuis, ils se distinguent par l’importance qu’ils accordent à la qualité plutôt qu’à la quantité.

Les streamers adoptent désormais une méthode de production interne similaire à celle lancée par HBO. Mais l’étendue des émissions que ces streamers font signifie que la qualité n’est tout simplement pas à la hauteur.

La preuve est dans le pudding. HBO domine les Emmy Awards depuis les années 90. Mais c’est aux Emmy Awards 2001 que le réseau a pu fièrement noter plus de nominations dans les principales catégories que tout autre réseau.

Lors des 53e Primetime Emmy Awards, HBO a été nominé pour 44 prix majeurs, dont 14 pour les seuls Sopranos. Au final, HBO est reparti avec huit récompenses, les Sopranos en remportant trois.

Depuis les années 90, la liste des émissions incroyables produites par HBO est presque infinie. De l’épopée fantastique ‘Le House of the Dragon’ au drame familial ‘Succession’ et à la comédie ‘The White Lotus’, HBO n’a pas lésiné sur la qualité.

A cette année Emmy Awards, HBO et HBO Max ont remporté 38 prix, avec 50 nominations dans les principales catégories et 140 nominations au total. C’est une réussite incroyable pour le réseau qui a débuté avec un match de hockey diffusé à moins de 400 personnes.

Il y a une raison pour laquelle son slogan est « Ce n’est pas la télé, c’est HBO ».