Lorsque Séoul a eu la chance d’accueillir les Jeux olympiques d’été en 1988, cela a marqué un énorme changement dans l’image internationale de la nation. Comme le souligne le Comité international olympique (CIO), la réputation de la Corée avant les Jeux était profondément liée à la guerre de Corée. Les jeux sont devenus une vitrine culturelle massive dans laquelle le kimchi semblait être une chose évidente à célébrer, mais les organisateurs de l’événement ont d’abord hésité.
Selon le Smithsonian Magazine, les responsables olympiques ont accepté de faire du kimchi l’un des aliments officiels du village olympique, mais ils craignaient que les visiteurs étrangers ne puissent pas supporter l’odeur. Leur inquiétude était si grande que le personnel de l’événement a reçu pour instruction de se brosser soigneusement les dents après chaque fois qu’ils ont mangé du kimchi. Cependant, ces craintes ont été écartées une fois que les invités sont arrivés et ont goûté au plat.
Certains des premiers ressortissants étrangers à goûter au kimchi étaient les athlètes résidant au village olympique, qui lui ont donné une couverture médiatique positive. Le mot de kimchi est parvenu aux oreilles d’Elaine Louie, une journaliste américaine sur place pour les jeux, et elle l’a inclus dans un profil de la cuisine coréenne pour le New York Times. Cela a scellé l’affaire. Selon le Smithsonian Magazine, les exportations de kimchi ont explosé dans le sillage immédiat des Jeux olympiques de 1988. Le kimchi est devenu une célébrité dans le monde culinaire, un statut élevé qu’il conserve à ce jour.
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