Même si tous vos produits proviennent de l’épicerie, vous trouverez probablement les vidéos de recherche de nourriture d’Alexis Nikole Nelson compulsivement regardables – elle mélange l’enthousiasme hype d’une enseignante de maternelle avec les connaissances d’un botaniste érudit. Par exemple, tenant une magnifique fleur de glycine violette, elle explique rapidement une recette pour la transformer en un sirop simple et savoureux, notamment : « Les fleurs ? Comestible et délicieux. Toutes les autres parties de la plante ? POISON! »
Ses millions d’abonnés sur Instagram et TikTok regardent ses vidéos sur les plantes comestibles qu’elle trouve dans son quartier de Columbus, dans l’Ohio, ou lors de ses voyages. Elle a même cueilli dans Central Park, utilisant des noix noires qu’elle y a trouvées pour une liqueur épicée à l’italienne et transformant l’asclépiade en beignets. Nelson, 30 ans, souhaite que la cueillette soit accessible à tous et aide les Noirs à renouer avec les traditions alimentaires interdites après l’émancipation.
Marie Claire : Comment avez-vous commencé à chercher de la nourriture ?
Alexis Nikole Nelson : J’y suis définitivement allé lentement, ce qui est aussi la façon dont je conseille à tout le monde de commencer. Ma mère est une jardinière passionnée et mon père est un excellent cuisinier. Ils sont tous les deux vraiment à l’extérieur, bien que ce ne soit pas la norme pour les enfants noirs [who grew up] dans les années 60, parce que le plein air n’est traditionnellement pas un endroit sûr pour les Noirs. Quand j’avais environ 5 ans, j’étais avec ma mère dans son jardin, et elle m’a fait remarquer l’herbe à oignon, aussi appelée ail des champs. Quand nous l’avons cassé, l’air a été inondé d’une délicieuse odeur d’ail, et je me suis dit : « Est-ce qu’on peut le manger ? » J’ai été tellement surpris quand la réponse a été oui! C’était époustouflant pour moi qu’il y ait cette nourriture accidentelle qui poussait au hasard dans notre jardin. J’ai continué à apprendre sur les plantes locales comestibles, comme le goût de l’oseille des bois comme les Lemonheads de la nature.
MC : Comment saviez-vous ce qui était sûr à manger ?
ANN : Quand j’ai obtenu mon diplôme universitaire, j’étais extraordinairement fauché et j’avais besoin d’autre chose que des nouilles ramen dans mon alimentation. j’ai vérifié Fourrage, récolte, festin par Marie Viljoen à la sortie de la bibliothèque, et j’ai commencé à découvrir mon quartier sous un tout autre angle. Soudain, j’ai remarqué l’orme de Sibérie géant sur mon bloc, ou la renouée du Japon qui poussait littéralement à travers le porche de ma maison de location. Cela rendait mon quartier si magique que je pouvais prendre trois repas par jour à partir de ce qui m’entourait.
MC : Certaines plantes avaient-elles un goût acquis ?
ANN : Nous avons élevé nos produits domestiqués pour qu’ils soient aussi bons qu’il est humainement possible, et souvent cela signifie élever dehors une grande partie de sa nutrition d’origine. Mais ce n’est pas le cas des plantes fourragères, car elles sont toujours telles qu’elles étaient censées être, de sorte qu’elles peuvent parfois avoir un goût plus amer pour nos palais modernes.
MC : Comment avez-vous su quoi faire avec ces nouveaux ingrédients ?
ANN : Vous devenez créatif. Les feuilles de mauve commune, par exemple, deviennent vraiment visqueuses et mucilagineuses, tout comme le gombo. S’ils ne fonctionnent pas comme une salade verte, que se passe-t-il si je les utilise pour épaissir une soupe ? Les feuilles de pissenlit sont assez amères, vous apprenez donc à les blanchir d’abord, puis à les utiliser pour quelque chose comme la spanakopita. Ou vous échangez des choses qui ont le même goût. Comme quand je cueille les myrtilles, c’est difficile de trouver des recettes car ce n’est plus un fruit important pour nous. Mais ils se comportent de la même manière que les myrtilles, donc je les échangerai dans n’importe quelle recette de myrtilles. Apprendre à utiliser ces nouveaux ingrédients a fait de moi un bien meilleur cuisinier.
MC : La recherche de nourriture est-elle un moyen de se connecter à la longue histoire humaine de vivre de la terre ?
ANN : Quelque chose de très profond en moi surgit à chaque fois que je fourrage parce que littéralement aucun de nous ne serait ici si nos ancêtres, millénaires des humains, n’avait pas fait cela. La recherche de nourriture était également une grande partie de l’expérience des esclaves noirs aux États-Unis, en particulier dans les plantations où vous ne receviez pas assez de nourriture calorique pour faire le travail qui vous était demandé, vous deviez donc compléter avec la recherche de nourriture juste pour survivre. Les peuples autochtones ont transmis leurs connaissances en matière de recherche de nourriture aux esclaves, mais une grande partie de ces connaissances a été perdue.
MC : Pourquoi ?
ANN : Lors de l’émancipation, de nouvelles lois ont été délibérément adoptées pour protéger la propriété publique et privée beaucoup plus qu’auparavant. Si vous n’étiez pas propriétaire terrien, ce que n’étaient pas les esclaves nouvellement libérés, vous n’aviez pas le droit d’aller sur une terre qui ne vous appartenait pas pour vous nourrir, chasser ou pêcher. Les Noirs libérés n’avaient presque aucune option pour se nourrir, alors beaucoup ont dû retourner dans ces mêmes plantations qu’ils venaient de quitter et travailler comme métayers pour survivre. Donc, en tant que femme noire, cela me semble révolutionnaire de chercher de la nourriture, quelque chose qui a été très délibérément enlevé à mes ancêtres. J’espère que d’autres Noirs verront que les espaces extérieurs sont tout autant pour nous.
MC : Si les nouveaux arrivants veulent se lancer dans la recherche de nourriture, comment doivent-ils commencer ?
ANN : En août, une grande partie du pays cultive des épinards sauvages, également appelés pied d’oie ou chénopode blanc, qui sont parfaits pour les salades, alors commencez par chercher cela. Idéalement, sortez avec quelqu’un de bien informé – voir une plante de près et personnellement est le moyen le plus rapide de l’avoir dans votre caboche. Vous pouvez également rejoindre un groupe Facebook local de recherche de nourriture pour votre région. Et téléchargez iNaturalist, une application scientifique participative qui vérifie les images de plantes par rapport à une base de données et peut généralement vous indiquer l’espèce, mais ne faites pas que ce soit tout ce que vous choisissez de manger. C’est plutôt un bel outil pour savoir ce qui pousse à chaque période de l’année dans votre région.
MC : Avec le recul, aviez-vous la moindre idée qu’un jour vous seriez un influenceur végétal ?
ANN : Bien sûr que non! J’ai obtenu une double spécialisation en théâtre et en sciences de l’environnement. À l’époque, ma mère disait : « Qu’est-ce que tu vas faire avec ça, écrire des pièces sur les baleines ? Vous savez, c’est proche.
