Représentation artistique d’une comète volant dans l’espace, accompagnée de deux courants de gaz et de poussière. (Crédit image : Shutterstock) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

Une étrange comète volcanique a éclaté violemment, crachant plus d’un million de tonnes de gaz, de glace et de « blocs potentiels de vie » dans le système solaire.

La comète volante, connue sous le nom de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), mesure environ 60 kilomètres de large et met 14,9 ans pour orbiter autour du Soleil. 29P est considérée comme la comète la plus volcaniquement active du système solaire. Selon la NASA, c’est l’une des quelque 100 comètes connues sous le nom de « centaures » qui ont été poussées hors de la ceinture de Kuiper, un anneau de comètes glacées qui se cache derrière Neptune, dans une orbite plus proche autour du Soleil entre les orbites de Jupiter et de Neptune. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Le 22 novembre, un astronome amateur du nom de Patrick Wiggins a remarqué que la luminosité de 29P avait considérablement augmenté, selon Spaceweather.com. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Des observations ultérieures d’autres astronomes ont montré que cette explosion de luminosité était le résultat d’une éruption volcanique massive – la deuxième plus importante observée à 29P au cours des 12 dernières années, selon la British Astronomical Association. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) (BÊLEMENT). La plus grande éruption de cette période a été un énorme éjecta en septembre 2021. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

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Une éruption de cette taille est « assez rare », Kai Stoddard-Jones. (s’ouvrira dans un nouvel onglet), un doctorant à l’Université de Cardiff au Royaume-Uni qui a réalisé l’image suivante de l’éruption 29P, a déclaré à Live Scence. « Le sien [also] il est difficile de dire pourquoi celui-ci est si grand.

L’explosion a été suivie de deux petites épidémies les 27 et 29 novembre, selon la BAA.

Contrairement aux volcans sur Terre, qui éjectent du magma chaud et des cendres du manteau, le 29P éjecte des gaz extrêmement froids et de la glace de son noyau. Ce type inhabituel d’activité volcanique est connu sous le nom de cryovolcanisme ou « volcanisme froid ».

Les corps cryovolcaniques, qui comprennent plusieurs autres comètes et lunes du système solaire, comme Encelade sur Saturne, Europe sur Jupiter et Triton sur Neptune, ont une croûte de surface entourant un noyau glacé principalement solide, Richard Miles. (s’ouvrira dans un nouvel onglet), un astronome du BAA qui a étudié le 29P, a déclaré à Live Science. Au fil du temps, le rayonnement solaire peut faire passer l’intérieur glacé de la comète d’un état solide à un état gazeux, provoquant une augmentation de la pression sous la croûte. Lorsque le rayonnement solaire affaiblit également la croûte terrestre, cette pression provoque la fissuration de la coque externe et le cryomagma est éjecté dans l’espace.

Une image infrarouge du coma et de la queue de la comète 29P prise par le télescope spatial Spitzer après l’éruption du 8 décembre 2003. (Crédit image : NASA/télescope spatial Spitzer) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

Le cryomagma des comètes telles que 29P est principalement composé de monoxyde de carbone et d’azote gazeux, ainsi que de certains solides glacés et d’hydrocarbures liquides, qui « peuvent avoir été les matières premières à partir desquelles la vie sur Terre a commencé », ont écrit des responsables de la NASA.

Les éjectas de la dernière éruption 29P se sont étendus à 34 800 miles (56 000 km) de la comète et ont parcouru jusqu’à 805 miles par heure (1 295 kilomètres par heure), selon la BAA. Le panache « a probablement absorbé plus d’un million de tonnes d’émissions », a ajouté Miles.

Des photographies de la comète en éruption montrent également que le panache a formé une forme irrégulière similaire à Pac-Man, suggérant que l’éruption provenait d’un seul point ou d’une seule zone à la surface de la comète, rapporte Spaceweather.com.

Ces observations appuient des études antérieures qui suggèrent que les éruptions du 29P sont liées à sa rotation. Miles et Stoddard-Jones pensent que la rotation plus lente de la comète fait que la comète absorbe plus inégalement le rayonnement solaire, provoquant des éruptions. Jusqu’à présent, les éruptions de la comète ont tendance à coïncider avec sa période de rotation de 57 jours, ont déclaré les chercheurs.

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Les chercheurs soupçonnent également que les éruptions les plus explosives du 29P suivent un cycle basé sur son orbite autour du soleil. Plusieurs éruptions majeures ont été détectées entre 2008 et 2010, a déclaré Miles, et il y a eu deux explosions massives au cours des deux dernières années. Par conséquent, il est probable qu’il y aura au moins une autre éruption volcanique majeure de 29P d’ici la fin de 2023, a-t-il ajouté.

L’orbite à peu près circulaire de 29P (entourée de blanc) autour du Soleil. (Crédit d’image : Navigateur de base de données de petits corps NASA/JPL) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

Cependant, il est moins clair comment ce cycle d’éruptions plus long se produit car contrairement à la plupart des autres comètes qui s’approchent du Soleil pendant une certaine période de leur orbite, 29P a une orbite principalement circulaire, ce qui signifie qu’elle ne s’approche jamais du Soleil. beaucoup plus près. que sa distance moyenne, a déclaré Stoddard-Jones.

Miles a déclaré que le 29P a été largement ignoré par la communauté astronomique depuis sa découverte en 1927, mais à mesure que de plus en plus de preuves de son activité volcanique inhabituelle émergent, il commence à être pris plus au sérieux. « De toute évidence, il y a quelque chose de nouveau à découvrir dans l’étude du 29P. »

Il a ajouté que le télescope spatial James Webb examinera de plus près 29P au début de l’année prochaine.