Ce sont des jours sombres pour la mission InSight de la NASA.
L’atterrisseur InSight de la NASA a atterri en novembre 2018 pour étudier la structure de la planète rouge et l’activité sismique. Mais l’atterrisseur repose sur l’énergie récoltée par ses panneaux solaires, et la tristement célèbre planète poussiéreuse déverse une épaisse couche de matériau sur les panneaux, réduisant considérablement la quantité d’énergie que le robot peut générer. Pendant des mois, les scientifiques ont reconnu que la fin de la mission était proche, et maintenant une tempête de poussière de la taille d’un continent éclipse le ciel martien, ce qui a un impact supplémentaire sur la production d’électricité.
« Nous étions au bas de l’échelle quand il s’agissait d’accéder au pouvoir. Nous sommes maintenant au rez-de-chaussée », a déclaré Chuck Scott, chef de projet InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans un communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « Si nous pouvons passer à travers cela, nous pouvons continuer à travailler tout l’hiver, mais je serai inquiet pour la prochaine tempête. »
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InSight génère en moyenne 425 wattheures par jour ou sol martien, mais cette semaine, il n’en génère que 275. L’atterrisseur a besoin en moyenne d’environ 300 wattheures par sol pour maintenir le sismomètre, les communications et les fonctions de base en fonctionnement, Scott a précédemment déclaré à Space. .com.
Alors que les estimations plus tôt cette année suggéraient que la mission pourrait se terminer à la fin de l’été, le temps calme sur le site d’atterrissage d’Elysium Plain a ajouté plusieurs mois au calendrier. Mais le personnel de la mission savait dès le début qu’une tempête de poussière suffisamment importante pouvait suffire à mettre fin à InSight.
Puis, le 21 septembre, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a pris des photos d’une grande tempête de poussière à environ 2 175 miles (3 500 km) de l’atterrisseur. La production d’électricité est restée stable pendant un certain temps, mais lundi (3 octobre), le ciel s’est assombri au-dessus d’InSight et l’atterrisseur a ressenti les effets de la tempête.
Selon le communiqué, InSight a fermé le dernier instrument opérationnel de l’atterrisseur, son sismomètre, pendant deux semaines pour économiser de l’énergie dans l’espoir de résister à la tempête.
La carte globale de Mars montre une puissante tempête de poussière dans l’hémisphère sud, marquée en beige le 29 septembre 2022. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Le personnel de la mission a décidé d’utiliser le sismomètre aussi longtemps que possible plutôt que d’économiser de l’énergie pour continuer à collecter des données scientifiques ; plus récemment, l’instrument alternait entre fonctionnement et repos toutes les 24 heures.
La décision signifie également que, contrairement à de nombreux engins spatiaux, la NASA n’enverra pas de commande InSight pour terminer sa mission. Au lieu de cela, lorsque le courant sera finalement épuisé, l’atterrisseur deviendra simplement silencieux.
Il y a une chance qu’InSight puisse encore gérer cette tempête. Selon les observations du MRO, la croissance de la tempête de poussière a ralenti et ses nuages ne se développent pas aussi vite. Cependant, même si cet événement s’atténue, tôt ou tard une nouvelle tempête éclatera. Les scientifiques s’attendaient à ce que l’activité des tempêtes de poussière s’intensifie récemment compte tenu de l’évolution des saisons martiennes, et il s’agit de la troisième tempête de l’année, a déclaré la NASA.
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