Il y a onze ans, Savanah Leaf a participé aux Jeux de Londres en tant que membre de la première équipe de volley-ball olympique britannique. Mais selon cette réalisatrice londonienne élevée à Oakland, cela n’était rien comparé à la pression de réaliser son premier long métrage. « C’était vraiment dur, » dit-elle au Guardian. « Parfois, je regardais autour de moi en me demandant comment on allait pouvoir terminer aujourd’hui. »

Ce film indépendant intitulé « Earth Mama », estampillé A24, sort dans les salles américaines ce week-end après avoir été chaleureusement accueilli au festival du film de Sundance. Et, eh bien, « dur » est définitivement le mot pour résumer les 100 minutes de ce film émouvant. Gia, une mère célibataire enceinte, s’épuise à se remettre de sa consommation passée de drogues et des deux enfants en famille d’accueil à cause de cela. Elle a à peine la force de continuer. Gia vit dans un appartement minable avec sa soeur devenue prostituée et travaille dans un studio de portraits de nouveau-nés et de jeunes mamans, un travail qui lui brise l’âme. Elle doit supporter les assistants sociaux qui la critiquent pour ses retards lors des visites surveillées et pour ne pas consacrer suffisamment de temps aux programmes de réunification. Elle semble destinée à finir comme trop de femmes noires livrées à elles-mêmes dans la jungle de béton d’Oakland. Et pourtant, elle continue d’avancer. « Elle est aussi une Olympienne », déclare Tia Nomore, qui joue le rôle de Gia. « Une Olympienne des rues. Elle saute à travers des cerceaux, ok ? Elle persévère absolument. »

« Earth Mama » utilise le style de réalisation réaliste sans concession d’A24. La luminosité et les couleurs sont atténuées. Le dialogue est sobre. Les gros plans sont extrêmes et inclinés. Tout cela s’appuie sur le ton franc que Leaf a établi dans son court métrage « The Heart Still Hums » – un documentaire sur cinq femmes luttant pour récupérer leurs enfants et se sortir d’un cycle de sans-abrisme, de toxicomanie et de négligence.

Leaf, qui a écrit et réalisé « Earth Mama », s’est inspirée de ces histoires et s’est basée sur une curiosité de longue date concernant sa soeur, une survivante du système de famille d’accueil. « C’est un peu mon imagination de ce que sa mère biologique a traversé quand elle a donné son enfant à l’adoption », explique Leaf. Le documentaire est devenu « une recherche émotionnelle » qui l’a conduite à explorer de plus grandes idées – ce que signifie être un parent « apt » et qui sont les bureaucrates qui décident. Leaf a envisagé d’approfondir son court métrage documentaire, « mais je ne voulais pas suivre des mères et potentiellement influencer si elles allaient récupérer leurs enfants du système de famille d’accueil », ajoute-t-elle. « Faire cette histoire de fiction était potentiellement plus sincère car je pouvais dire des choses que les gens sont trop mal à l’aise pour affirmer. »

Tout au long d' »Earth Mama », on retrouve l’atmosphère unique d’Oakland des années 2010 – des autoradios détachables dans les voitures jusqu’à l’aube de la dynastie de la NBA des Golden State Warriors. « La Baie est si spécifique », déclare Leaf, « des vêtements à la musique. À cette époque dont nous parlons, c’était comme un cocon d’art et de créativité. Il retient vraiment la culture et la communauté d’une manière que vous ne trouvez pas partout dans le monde. »

Nomore, une rappeuse d’Oakland qui fait ses débuts en tant qu’actrice, est au coeur de l’authenticité d' »Earth Mama ». En plus de parler de son expérience, elle est venue jouer le rôle de Tia en tant que jeune maman et doula certifiée par les femmes noires pour traiter les femmes noires. « Je ne pense pas que les gens comprennent à quel point il est effrayant de prendre la décision d’avoir un bébé en tant que femme noire en ce moment », dit Nomore en évoquant le taux de mortalité maternelle élevé dans cette catégorie. « C’est incroyablement lourd. Et faire un film comme celui-ci était juste, waouh. »

Trop souvent, Nomore a ressenti que son travail sur « Earth Mama » touchait profondément. C’était déjà assez difficile de ne voir qu’un aperçu d’un bébé endormi entre de longues journées loin de chez elle. Un bébé acteur qui pleurait pouvait la faire lactater sur place. Ne pas pouvoir donner ce lait au bébé ne faisait qu’aggraver les choses. « J’ai du mal à accepter quand les gens disent ‘c’est une excellente performance' », dit Nomore, qui ne ressemble pas du tout à une débutante portant ce premier film. « Je vivais vraiment et Savanah était douée pour me capturer en train de vivre des choses. »

Parfois, « Earth Mama » s’écarte du réalisme magique, et Gia profite de ces occasions pour s’échapper dans la vraie nature où elle peut être aussi fière et prompte qu’un séquoia. Mais jouer ces moments n’était pas particulièrement libérateur pour Nomore. Elle était surtout accablée par sa propre recherche émotionnelle tournée vers l’intérieur, notamment par son insistance à porter son ventre de femme enceinte en dehors du plateau. Chaque fois que Nomore cherchait à repousser les limites, elle risquait de subir de graves répercussions sur sa santé mentale.

C’est pourquoi « Earth Mama » lui semble toujours être une expérience déchirante, même maintenant. « Cela ressemblait au passé, au présent et au futur », dit-elle. « Mais quand j’étais chez moi, je pouvais m’allonger dans mon propre lit avec Tia et Gia à côté de moi et mon enfant. Parfois, j’imaginais que le lieu de paix de Gia était ma vie réelle. Vous avez cet enfant merveilleux que personne ne peut séparer de vous. Et elle a ce père formidable et merveilleux qui est votre meilleur ami dès le premier jour. J’ai tellement soulagé Gia en étant Tia à la fin de la journée. »

Savanah Leaf et Tia Nomore. Photographie : Casey Flanigan/imageSPACE pour A24/Shutterstock

Leaf, elle aussi, a lutté avec le doute de soi. Lorsque les explorations plus approfondies du matériel lourd de « Earth Mama » ne la mettaient pas les nerfs à vif, le syndrome de l’imposteur montrait son vilain bout. Elle pouvait se blâmer de ne pas avoir fixé un lieu de tournage jusqu’à ce que son directeur de la photographie lui dise que cela arrive tout le temps. « Mais je pense vraiment que j’ai merdé », dit Leaf.

De plus, la plupart des réalisateurs de « Earth Mama » étaient des débutants, à l’exception de Bokeem Woodbine de « Jason’s Lyric », le pilier masculin de « Earth Mama », et Erika Alexander de « Living Single », la personne-ressource pour le système de famille d’accueil qui est devenue une sorte de maman sur le plateau. « Elle était vraiment comme la mère de toutes les mères – elle venait en avance, restait tard et parlait simplement aux gens pour entendre leurs histoires », dit Leaf. « Elle avait aussi cette capacité de se retirer et de se laisser guider par d’autres personnes – ce qui était l’une des choses magnifiques dans tout cela. Elle aurait pu simplement arriver et dicter les conditions, quitter le plateau et ne parler à aucune des mères-actrices, ne pas parler à Tia hors caméra. »

« Il y a eu tellement de moments où je me suis retrouvée en train de fondre devant Miss Erika, en lui disant ‘S’il te plaît, caresse ma tête. J’ai besoin d’une maman' », dit encore Nomore, encore touchée par les montagnes russes émotionnelles que lui a fait vivre le tournage. « C’était vraiment difficile pour tout le monde de regarder. Même quand j’étais dans le texte, les preneurs de son m’entendaient pleurer dans les toilettes, comme Tia, tu peux faire ça. »

Le film qu’elle et Leaf ont mis au monde est brut et sans compromis – un visionnage vraiment difficile qui atteint une conclusion angoissante. Mais cela ne rend pas les problèmes soulevés par « Earth Mama » moins urgents et dignes d’attention. « Toutes ces personnes autour de Gia essaient de l’aider d’une manière ou d’une autre », dit Nomore. « Parfois, cela fait mal, mais ce sont les personnes avec lesquelles elle est restée. Je pense qu’il est important de refléter cette communauté. »