Un coup de poing sans sourire sert de salve d’ouverture dans le tête-à-tête de Biden avec le prince héritier saoudien MBS

Il y avait peu de preuves de chaleur entre les dirigeants, et aucune des gifles ou des sourires que Biden et le prince héritier ont affichés lorsqu’ils ont salué d’autres dirigeants.

Biden avait longtemps refusé de parler au prince Mohammed, l’héritier présumé du trône actuellement détenu par son père, le roi Salman. Et il a sévèrement critiqué le royaume riche en pétrole pour ses violations des droits de l’homme, en accordant une attention particulière au meurtre de Jamal Khashoggi, un journaliste saoudien basé aux États-Unis.

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Mais ces préoccupations ont depuis été éclipsées par d’autres défis, notamment la hausse des prix de l’essence et l’agression iranienne au Moyen-Orient. Dans le même temps, l’Arabie saoudite cherche à renforcer sa relation de sécurité avec les États-Unis et à rechercher des investissements pour transformer son économie en une économie moins dépendante du pompage du pétrole.

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Les Saoudiens ont réservé un accueil discret à Biden à l’aéroport de Jeddah, sans aucune cérémonie qui a accompagné son escale cette semaine en Israël.

Biden a été accueilli par le gouverneur de La Mecque, le prince Khalid bin Faisal, et l’ambassadrice d’Arabie saoudite aux États-Unis, la princesse Reema bint Bandar, puis a marché sur un tapis lavande qui a conduit à la limousine qui l’a emmené au palais.

Le président s’est entretenu avec le roi Salmane, le monarque de 86 ans qui a souffert d’une mauvaise santé, dont deux hospitalisations cette année. Les journalistes n’étaient pas autorisés à entrer dans la salle, mais les Saoudiens ont publié une vidéo de Biden serrant la main du roi sous le regard du prince héritier.

Par la suite, Biden et le prince Mohammed ont tenu une réunion plus large avec plusieurs conseillers. Les deux hommes étaient assis l’un en face de l’autre, un arrangement qui a renforcé la perception qu’ils sont homologues. C’est une image que le prince héritier, connu sous ses initiales MBS, s’est empressé de promouvoir alors qu’il consolide son chemin vers le trône après avoir mis à l’écart, détenu et saisi les actifs des rivaux royaux et des critiques.

Jusqu’à présent, son ascension au pouvoir a inauguré une nouvelle ère pour le royaume alors qu’il travaille à construire une industrie militaire et d’armement locale, à se sevrer de la dépendance au pétrole pour ses revenus et à établir des relations de sécurité pour se défendre contre l’Iran.

Désormais, l’avenir de la région, y compris la possibilité de liens plus étroits entre l’Arabie saoudite et Israël, ainsi que le flux et le reflux de l’approvisionnement mondial en pétrole pourraient dépendre de la relation entre le président américain et le royal saoudien de 36 ans.

Il y avait eu de nombreuses spéculations sur la chorégraphie et la substance de la façon dont Biden, qui avait juré en tant que candidat à la présidence de traiter les Saoudiens comme un « paria » pour leur bilan en matière de droits de l’homme, interagirait avec le prince Mohammed.

L’accès des journalistes était limité. Le corps de presse itinérant de la Maison Blanche n’était pas présent lorsque le poing de Biden a cogné le prince héritier, et les journalistes n’ont été que brièvement autorisés à participer à leur réunion. Presque aucune de leurs remarques n’a pu être entendue. Biden n’a pas répondu lorsque les journalistes lui ont demandé s’il considérait toujours l’Arabie saoudite comme un « paria », et le prince Mohammed n’a pas non plus répondu à une question criée s’il s’excuserait auprès de la famille de Khashoggi.

L’année dernière, l’administration de Biden a approuvé la publication d’une conclusion des services de renseignement américains qui a déterminé que le prince héritier avait probablement approuvé le meurtre de Khashoggi. La publication du rapport a provoqué une rupture dans les relations américano-saoudiennes.

Extrait des archives (février 2021) : Une évaluation des services de renseignement américains conclut que le prince héritier saoudien OK aurait capturé ou tué le journaliste Khashoggi

Avant d’arriver en Arabie saoudite, Biden n’a pas dit s’il soulèverait la question directement avec le prince Mohammed, et il ne l’a pas fait à portée de voix des journalistes vendredi.

« Mes opinions sur Khashoggi ont été absolument, positivement claires. Et je n’ai jamais été silencieux pour parler des droits de l’homme », a déclaré Biden plus tôt cette semaine. « La raison pour laquelle je vais en Arabie saoudite, cependant, est beaucoup plus large. C’est pour promouvoir les intérêts américains – promouvoir les intérêts américains d’une manière qui, je pense, nous donne l’occasion de réaffirmer ce dont je pense que nous avons fait l’erreur de nous éloigner : notre influence au Moyen-Orient.

Voir (avril 2022): Le prince héritier saoudien a fait rage lorsque le conseiller de Biden, Jake Sullivan, a évoqué le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi l’année dernière

Biden est arrivé dans la ville portuaire de Djeddah sur la mer Rouge le troisième jour d’un voyage de quatre jours à travers le Moyen-Orient. Il a passé les deux premiers jours à rencontrer des responsables israéliens et s’est rendu vendredi en Cisjordanie pour rencontrer le président de l’Autorité palestinienne Mahmoud Abbas et d’autres avant de s’envoler pour l’Arabie saoudite.

Les Saoudiens ont fait un pas vers la normalisation des relations avec Israël avant la visite de Biden, annonçant tôt vendredi qu’il ouvrait son espace aérien à « tous les transporteurs aériens », signalant la fin de ses limites strictes sur les vols israéliens survolant son territoire.

Biden a salué la décision comme « une étape importante vers la construction d’une région du Moyen-Orient plus intégrée et plus stable », ajoutant que la décision « peut aider à donner un élan à la poursuite de l’intégration d’Israël dans la région, y compris avec l’Arabie saoudite ».

Biden participera également samedi à un rassemblement de dirigeants du Conseil de coopération du Golfe – Bahreïn, Koweït, Oman, Qatar, Arabie saoudite et Émirats arabes unis – avant de retourner à Washington. Les dirigeants des voisins du Moyen-Orient, l’Égypte, l’Irak et la Jordanie sont également présents.

La visite saoudienne est l’une des plus délicates auxquelles Biden ait été confronté sur la scène internationale. Tout type de salutation respectueuse que Biden peut gérer, et que le prince héritier saoudien peut refléter, pourrait aider les deux parties à apaiser les relations.

Mais cela pourrait également ouvrir Biden, déjà pataugeant dans les sondages chez lui, à des critiques plus profondes selon lesquelles il revient sur ses promesses de placer les droits de l’homme au centre de la politique étrangère.

La fiancée de Khashoggi, Hatice Cengiz, a déclaré qu’avec la visite en Arabie saoudite, Biden reculait sur les droits de l’homme.

« C’est un énorme recul en fait », a déclaré Cengiz à l’Associated Press dans une interview jeudi. « C’est déchirant et décevant. Et Biden perdra son autorité morale en mettant de l’huile et de l’opportunisme sur les principes et les valeurs.

Les critiques de Biden à l’encontre des Saoudiens en tant que candidats sont devenues plus tempérées ces derniers mois alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine a aggravé ce qui était déjà une crise mondiale de l’approvisionnement en pétrole et en gaz. Les prix élevés de l’essence ont poussé l’inflation aux États-Unis à son plus haut niveau en quatre décennies.

L’analyste politique saoudien Turki al Hamad a déclaré qu’il n’était pas optimiste quant aux perspectives du voyage de Biden.

« Biden et son équipe viendront jeter un coup d’œil sur les élections américaines et améliorer la situation des démocrates en concluant un accord sur l’augmentation de la production de pétrole », a tweeté Hamad, affirmant que « cela n’a pas d’importance pour les dirigeants saoudiens ».

Aaron David Miller, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace et ancien responsable du département d’État américain, a déclaré que Biden avait hâte de se rendre en Arabie saoudite « comme j’attendrais avec impatience une opération de canal radiculaire ».

Miller a opposé Biden à son prédécesseur, le président Donald Trump, qui s’est rendu en Arabie saoudite lors de son premier voyage à l’étranger. Ce voyage a été souligné par une séance photo mystifiante des dirigeants réunis autour d’un orbe lumineux et Trump se joignant brièvement à une danse cérémonielle de l’épée.

Avec Biden et le prince Mohammed, « il n’y aura pas beaucoup de danses à l’épée, de séances de photos souriantes ou d’étreintes chaleureuses », a déclaré Miller.

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