Le super ouragan Sandy a fait un numéro dans la région et a détruit ces montagnes russes emblématiques. (Photo de Bud McCormick)

J’adore l’automne, surtout le mois d’octobre car il apporte plein d’activités amusantes et la saison d’Halloween bat son plein. Après 2012 cependant, ce n’était plus tout à fait pareil. Cette année marque une décennie depuis l’impact dévastateur du Super Ouragan Sandy qui a été l’un des pires moments de ma vie et probablement de bien d’autres aussi.

C’était une époque où moi et tout le comté d’Ocean avons vraiment été témoins de la colère de Mère Nature. Avant cela, nous pensions que les ouragans et la destruction se produisaient ailleurs.

Bien que j’aie entendu des histoires sur la grande tempête du début des années 1960 qui a provoqué une inondation dans des zones de l’île-barrière nord, je n’étais pas préparé à ce que nous avons eu. J’étais également en train de couvrir cette dévastation de première main alors que je travaillais pour une autre publication basée à Jersey Shore.

Je n’oublierai jamais la conversation que j’ai eue le lendemain de la tempête avec le maire de Seaside Heights, Bill Ackers, qui a dit: « Bob, les montagnes russes sont dans l’océan. » Il était resté ce soir-là et m’a décrit ce qu’il voyait et entendait.

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C’était pire que n’importe quel film d’horreur que j’aurais pu regarder pendant Halloween ; c’était réel. Je n’oublierai jamais non plus le trajet que j’ai fait avec le chef de la police de Toms River (et actuel shérif du comté d’Ocean) Michael Mastronardy et un journaliste de CNN environ un jour après la tempête alors que nous visitions la zone de guerre qui était l’île-barrière. Nous avons été témoins d’un SUV submergé dans un gouffre à Lavallette et de l’odeur de fumée d’un incendie toujours en cours d’extinction dans la section Brick Township de l’île-barrière.

Le chef a eu la gentillesse de passer chez moi à Ortley Beach et de permettre de vérifier son statut. Alors que j’étais soulagé de voir qu’il était toujours debout,

Je n’avais aucune idée de ce que je trouverais plus tard dans mon petit bungalow. Les dégâts et les moisissures qui se développeraient conduiraient à terme à sa démolition complète.

Une semaine plus tard, j’étais de retour dans le même véhicule de police avec le chef alors que nous inspections 3rd Avenue à Ortley Beach. La chapelle Sainte Elisabeth, où je me suis mariée, a été rasée comme si elle n’avait jamais existé. Il en va de même pour la maison en face de celle-ci où ma future femme et son groupe de mariés se sont brièvement garés alors qu’ils finissaient de chanter « Going to the Chapel » qui est apparu à la radio quelques instants avant qu’ils n’entrent dans l’église.

La famille qui occupait cette maison avait demandé au chef de vérifier s’il y avait un coffre-fort caché qui pourrait se trouver dans les décombres. Avec la neige qui recouvrait les débris, il était difficile à trouver mais le chef a trouvé une Menorah en argent. Le chef a perdu pied et est tombé et alors qu’un collègue journaliste et moi sommes allés sortir de la voiture pour l’aider, le chef a crié « non, reste là, tu vas tomber aussi ». Il est retourné à la voiture et a appelé la famille. La femme au téléphone pleurait et bien que je puisse me tromper, je pense que j’ai aussi vu une larme du chef et je sais que je le rejoignais probablement.

J’ai jeté beaucoup d’effets personnels qui avaient été détruits par la vague d’eau qui était entrée dans ma maison. J’avais besoin d’une hache pour entrer par effraction dans un bureau qui avait déformé et tenu des albums de photos, y compris un album de mariage. D’autres objets précieux ont également été jetés. Je sais que je n’étais pas seul dans cette situation. Ortley Beach et Mantoloking étaient considérés comme « Ground Zero » pour Superstorm Sandy dans tout le New Jersey.

L’endroit que j’avais considéré comme mon lieu sûr, mon sanctuaire depuis que j’y ai passé l’été étant enfant et qui est devenu mon lieu de résidence permanent en 1986 était désormais invivable et allait bientôt disparaître.

D’autres sur mon bloc ont mis leurs objets en ruine sur le trottoir. Le terrain de l’Ocean County Utilities Authority de l’autre côté de la rue est devenu une tour de débris. Le magasin A&P est devenu un poste de commandement pour les secouristes et la police qui ont maintenu la sécurité pendant des mois alors que l’île-barrière était fermée au grand public.

C’était vraiment un cauchemar. Ma mère âgée, qui était malade à l’époque et qui, avec mon père tout aussi malade (qui était à l’hôpital après la tempête) vivait dans une communauté pour personnes âgées du canton de Berkeley. Ma mère ne pouvait pas saisir le genre de dévastation qui s’était produite sur notre bien-aimée Ortley Beach.

Les mois et les années ont passé et progressivement, les maisons ont été démolies, remplacées ou placées sur des poteaux pour répondre aux nouvelles normes d’élévation de la FEMA. J’ai eu la chance de recevoir des subventions pour m’aider à construire une nouvelle maison sur mon terrain. J’ai couvert le cauchemar du Super Ouragan Sandy pendant environ un an. Chaque mission, chaque article, chaque vidéo, chaque photographie rappelait ce qui s’était passé et c’était surréaliste.

Une décennie a passé et les souvenirs persistent. Ma femme et mon voisin Joe et bien d’autres n’oublieront jamais ce que nous pensions et espérions tous être une très mauvaise tempête de vent.

Pour moi, cela signifiait des dommages à un auvent en toile usé et à un porte-à-faux extérieur en métal qui a été coupé en deux après le blizzard de 2003. Ironiquement, ce n’était pas le vent, c’était l’eau. Cet auvent et ce surplomb métallique étaient toujours là quand ma maison a été démolie à la fin de l’hiver 2014. C’est drôle les choses dont vous vous souvenez.

Je n’aime pas me souvenir de l’anniversaire de Superstorm Sandy, mais comme beaucoup d’autres, j’y ai survécu et je me souviendrai de la gentillesse d’un groupe religieux venu de l’extérieur de l’État pour nettoyer le matériel sous la maison avant qu’elle ne puisse être démolie. Je me souviendrai également des volontaires locaux qui ont aidé à vider l’endroit après cela et des travailleurs de la Croix-Rouge qui se sont figés avec nous et ont distribué du café chaud et du chocolat chaud dans les rues vacantes d’Ortley Beach.

Il y avait aussi les gens qui ont fourni gratuitement des seaux de nettoyage et divers matériaux et ceux qui ont ouvert un magasin pour que nous puissions ramasser des articles gratuits. J’ai fait une histoire à ce sujet et l’un des bénévoles m’a dit de ramasser certaines choses aussi, soulignant que j’étais aussi une victime dans le besoin et pas seulement un observateur.

On l’a appelée la tempête du siècle qui, espérons-le, ne reviendra pas avant 50 à 70 ans. Je ne serai pas là pour confirmer cette prédiction, mais j’espère que la tempête que nous avons connue ne reviendra jamais.

Bob Vosseller

Rédacteur adjoint