Starlink de SpaceX peut-il poursuivre la Russie pour les conséquences des débris spatiaux d’essai de missiles anti-satellites ? › Nouvelles Geek

Les experts s’accordent à dire que le test de missile anti-satellite russe qui a détruit le défunt satellite de surveillance Cosmos 1408 le 15 novembre causera des maux de tête aux opérateurs de satellites en orbite terrestre basse pendant des années. Peuvent-ils demander des comptes au coupable ?

Selon Christopher Johnson, conseiller en droit spatial pour la Secure World Foundation, une organisation privée dédiée à l’utilisation durable de l’espace, l’acte de la Russie s’apparente à la libération d’un produit chimique toxique dans l’océan. Tous ceux qui pilotent des satellites dans la zone touchée doivent désormais faire face aux conséquences : le nuage de plus de 1 500 morceaux de débris spatiaux de plus de 10 centimètres et des milliers de fragments plus petits qui ne peuvent pas être retrouvés depuis la Terre. Ces fragments ont traversé l’espace à une vitesse de 25 000 km/h (15 700 mph) complètement incontrôlable, menaçant tout sur leur passage.

Parmi les personnes à risque figurent la Station spatiale internationale, où les sept astronautes à bord ont dû se mettre à l’abri des débris peu après le test ASAT, et la méga-constellation Starlink de SpaceX de près de 2 000 satellites transmettant Internet.

Le test anti-satellite, a déclaré Johnson à Space.com, est probablement une violation d’une loi spatiale internationale appelée Traité des Nations Unies sur l’espace extra-atmosphérique, qui oblige les pays qui volent n’importe quoi dans l’espace à utiliser l’espace de manière responsable et en harmonie avec les autres.

L’article IX du traité, qui a été signé en 1967, exhorte les pays à coopérer et à s’entraider dans leurs efforts dans l’espace, à éviter la contamination nocive de l’environnement spatial et à ne pas interférer avec les intérêts des autres nations spatiales.

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Ce graphique de la NASA montre la quantité de débris spatiaux en orbite autour de la Terre. Le champ de débris est basé sur les données du bureau du programme de débris orbitaux de la NASA. (Crédit image : NASA / JSC Goddard Space Flight Center)

« Je dirais qu’un État peut déjà prétendre que la Russie n’a pas dûment tenu compte des intérêts correspondants des autres États », a déclaré Johnson à Space.com. « Il n’a pas adhéré aux principes de coopération et d’assistance mutuelle énoncés à l’article IX du Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Il n’a pas pris de précautions pour empêcher la pollution nocive de l’espace extra-atmosphérique, ce qui est une obligation qu’il a, et a également causé une pollution nocive de l’espace extra-atmosphérique. Cosmos « .

Le prédécesseur de la Russie, l’Union soviétique, a été l’un des premiers signataires du Traité sur l’espace extra-atmosphérique au plus fort de la course à l’espace à l’époque de la guerre froide.

Plus de 50 ans plus tard, la Russie a décidé de montrer ses compétences en matière de destruction de satellites sur une cible située en plein milieu de l’une des parties les plus utilisées de l’espace proche de la Terre. Cosmos 1408 a orbité à une altitude d’environ 290 miles (470 kilomètres), à seulement 25 miles (40 km) au-dessus de la station spatiale. Les satellites Starlink orbitent à 550 km (340 miles). Il y en a bien d’autres, dont, par exemple, quelques centaines d’engins spatiaux de la société d’observation Planet Earth, qui volent entre 280 et 310 miles (450 et 500 km).

Doubler les manœuvres d’évitement

Tous ces opérateurs devront désormais effectuer plus de deux fois plus de manœuvres d’évitement de débris spatiaux qu’auparavant, a déclaré à Space.com Tim Flohrer, chef du bureau des débris spatiaux de l’Agence spatiale européenne (ESA), peu après le test antisatellite.

« La charge de travail va certainement augmenter », a déclaré Flohrer. « En particulier pour tout jusqu’à 600 kilomètres [370 miles] orbite. »

Plus de manœuvres d’évasion signifient que les satellites manqueront de carburant plus rapidement et passeront plus de temps libre, sans fournir le service pour lequel ils ont été conçus, car ils doivent être éteints pendant les manœuvres. Ironiquement, le fardeau de prévenir plus de collisions et de créer plus de débris orbitaux repose désormais sur les épaules de ces opérateurs de satellites, qui devront régulièrement réunir des équipes d’experts pour naviguer dans ces rencontres perfides. Comment pourraient-ils tenir le vrai coupable responsable ?

« Ce ne serait vraiment pas dans leur intérêt, à court ou à long terme, de créer le précédent selon lequel ils ne vont pas se plaindre », a déclaré Johnson. « Leur analyse de rentabilisation et leurs opérations sont vraiment affectées par ce nuage de débris, même s’ils peuvent parfaitement le prévoir. S’ils doivent continuer à manœuvrer loin des débris, je pense que cela pourrait sérieusement affecter leur activité. »

Un précédent

La base légale pour intenter une action en justice contre la Russie n’est pas simple. En 1972, l’ONU a négocié un ajout au Traité sur l’espace extra-atmosphérique, la Convention sur la responsabilité, qui stipule que tout État qui fait voler quelque chose dans l’espace est absolument responsable de tout dommage qu’il cause sur Terre, dans les airs au-dessus ou dans le ciel. espacer.

Jusqu’à présent, cette responsabilité n’a été invoquée qu’une seule fois. En 1978, la Russie a accepté de payer 3 millions de dollars canadiens (2,36 millions de dollars) après que les restes de son satellite de reconnaissance Cosmos 954 aient survécu à la rentrée atmosphérique et répandu des matières hautement radioactives sur une zone de 370 milles de large. (600 km) du nord du Canada.

Mais personne n’a jamais fait payer à quiconque les dommages causés dans l’espace. Malgré le tollé international, la Chine a généré le plus grand nuage de débris spatiaux de l’histoire avec un test de missile anti-satellite en 2007. Les fragments de cet incident restent la plus grande menace pour les engins spatiaux dans l’espace proche. à la terre. Deux ans plus tard, le défunt satellite russe Cosmos 2251 est entré en collision avec le satellite de télécommunications commercial américain Iridium 33. La collision a produit un autre énorme nuage de débris qui sature l’orbite à ce jour. De plus, dans ce cas, personne n’a payé.

Le coût d’esquiver constamment

Ram Jakhu, expert en droit spatial international et conférencier à l’Université McGill à Montréal, affirme que la Convention sur la responsabilité vise principalement à couvrir les dommages physiques réels causés à un satellite. Si un débris généré par le test ASAT russe détruisait un satellite Starlink, par exemple, SpaceX pourrait demander au gouvernement américain de demander au gouvernement russe de payer des dommages et intérêts au nom de l’entreprise. Mais tant que Starlink et tous les autres opérateurs parviendront à continuer à esquiver les ordures, une compensation pour le préjudice financier causé par ce besoin constant de manœuvre serait plus difficile à exiger.

« C’est possible mais très difficile », a déclaré Jakhu à Space.com. « Les [physical damage] Le scénario est relativement simple car il est relativement facile de prouver qui a causé le dommage. Cela doit être établi avant de faire une réclamation. les [economic damage] scénario serait plus difficile à tester. « 

Johnson, cependant, pense que les conséquences de cet incident pourraient créer un nouveau précédent, élargissant la compréhension traditionnelle du «dommage» pour inclure les impacts économiques de l’évitement des débris spatiaux.

« Nous pensons souvent que la responsabilité pour les dommages en vertu du droit spatial nécessite des dommages physiques », a déclaré Johnson. « Mais les opinions à ce sujet évoluent et les dommages monétaires et opérationnels pourraient également être inclus dans les dommages indemnisables. »

Où prendre l’affaire ?

Alors si toutes les agences et opérateurs concernés par la manifestation anti-satellite russe veulent tenir le coupable pour responsable, où iront-ils ? Tout d’abord, a déclaré Johnson, à leurs gouvernements respectifs, qui pourraient ensuite porter l’affaire devant les institutions mondiales basées à La Haye : soit devant la Cour internationale de justice pour une audience publique, soit devant la Cour internationale d’arbitrage, où elle serait entendue derrière elle. . . portes fermées. La situation pourrait également être traitée dans des discussions diplomatiques entre États.

Quel que soit l’endroit, l’important, a ajouté Johnson, est que les victimes parlent des dégâts. « Ils devraient informer le monde s’ils doivent effectuer des manœuvres – combien cela coûte-t-il de le faire, combien leur durée de vie opérationnelle diminue-t-elle à cause de cela », a déclaré Johnson. « Faites savoir au monde comment cela vous affecte. Je pense que c’est une chose responsable d’être transparent sur la façon dont cela vous affecte.

Ignorer le problème des débris spatiaux

Ces dernières années, les experts du monde entier ont réclamé des mesures de prévention des débris spatiaux de plus en plus strictes. De plus en plus de satellites sont lancés, augmentant le risque de collisions spatiales. Il y a actuellement environ 3 000 satellites manquants en orbite autour de la Terre, selon l’ESA.

Les étages de fusée épuisés qui ont soulevé ces satellites restent également en orbite et explosent occasionnellement, générant des masses de fragments. Les collisions entre les débris spatiaux et les vieux satellites créent plus d’encombrement. L’ESA estime qu’au total, l’espace autour de la Terre abrite un nombre impressionnant de 36 500 déchets de plus de 4 pouces (10 centimètres), 1 million de morceaux entre 0,4 et 4 pouces (1 à 10 cm). ) de large et 330 millions de pièces inférieures à 0,4 pouce (1 cm) mais supérieures à 0,04 pouce (1 millimètre). Chacun de ces fragments est capable de détruire ou, au moins, d’endommager de manière significative un satellite.

En août 2016, un débris spatial de moins de 0,2 pouce (5 mm) s’est écrasé sur le panneau solaire du satellite européen d’observation de la Terre Copernicus Sentinel-1A, provoquant une perte de puissance immédiate. Le vaisseau spatial s’est remis de l’incident et poursuit sa mission à ce jour. Mais les opérateurs de la mission ont déclaré que les conséquences auraient été beaucoup plus graves si le corps principal du vaisseau spatial avait été touché.

Et le risque de tels accidents augmentera pendant au moins la prochaine décennie à la suite du test ASAT russe, selon Flohrer.

Finalement, les débris du test ASAT succomberont à la traînée de l’atmosphère résiduelle de la Terre, son orbite se décomposant et brûlant alors qu’elle tombe sur Terre. Selon l’altitude à laquelle ces fragments ont été envoyés lorsque le missile a percé le Cosmos 1408, ce processus de nettoyage naturel peut prendre des années ou des décennies. D’ici là, les fragments peuvent avoir causé beaucoup plus de collisions.

« Je pense que tout le monde a toujours dit » avons-nous besoin d’un crash en orbite, d’une collision en orbite, d’une catastrophe en orbite avant que nous ne devenions sérieux ? «  », a déclaré Johnson. « C’est peut-être ce qui nous prend tous au sérieux, et cela n’a pas encore causé de dégâts. Cela n’a pas encore causé la collision, mais c’est peut-être l’incident déclencheur pour que les gens deviennent vraiment sérieux. »

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