Tout le monde connaît la célèbre phrase de Léon Tolstoï sur les familles malheureuses, mais peu sont familiers de son brouillon moins connu : chaque doctorant fou devient fou à sa manière bien spécifique.

Dans mon cas, cela impliquait de regarder environ 15 films d’action hollywoodiens différents encore et encore ; lors des deux dernières semaines avant la soumission, j’avais les mêmes films qui jouaient dans un onglet séparé pendant que j’écrivais, comme une musique de fond. Un aspect majeur de ma thèse de doctorat (expliquer exactement ma thèse prendrait plus de temps que cette mission spécifique le permet) consistait à explorer les différentes façons dont les films d’action hollywoodiens transmettent les émotions à travers le spectacle. Parmi les films que j’ai regardés et revus se trouvaient les films de la saga Mission: Impossible, qui se sont finalement avérés être peut-être mes travaux les plus importants – car aucune autre franchise hollywoodienne ne traite aussi bien de l’action ou des émotions.

Ce qui distingue la saga Mission: Impossible des autres franchises d’action, c’est que derrière les explosions, et même pendant celles-ci, se trouve une histoire très humaine sur la connexion. L’agent de l’IMF, Ethan Hunt, peut être l’un des plus grands espions du monde, mais c’est aussi un homme dont le travail rend difficile le maintien d’une relation. La performance de Tom Cruise dans le rôle d’Hunt est souvent caractérisée par ses cascades, mais les films Mission: Impossible sont aussi, avant tout, quelque chose de plus proche du drame familial.

Cela est parfois évident, comme dans le Mission: Impossible II de John Woo, glorieusement mélodramatique (et largement sous-estimé), où de nombreuses larmes sont versées pour la mystérieuse voleuse Nyah (Thandiwe Newton, avec qui il est tout à fait possible de tomber amoureux en cinq secondes). Dans Mission: Impossible III de JJ Abrams (2006), les tentatives d’Ethan pour profiter de sa vie de couple sont sapées par les défis habituels (guerre biologique, Philip Seymour Hoffman).

Les films d’action sont souvent centrés sur la recherche d’une famille choisie et Mission: Impossible ne fait pas exception : les collègues d’Ethan à l’IMF, Luther (Ving Rhames) et Benji (Simon Pegg), ne sont pas seulement ses collaborateurs mais aussi ses amis. La tension entre sa volonté de les protéger et son désir de sauver le monde est désormais à son paroxysme. Et Ethan rencontre son équivalent en la personne de l’agent du MI6 Ilsa Faust (Rebecca Ferguson) dans le cinquième film, Mission: Impossible – Rogue Nation (2015). Leur rencontre, où ils tabassent une salle remplie de terroristes, est mémorable. Leur relation a évolué d’un numéro comique de screwball à quelque chose de plus complexe : une véritable rencontre entre égaux.

Les films Mission: Impossible réalisés par le scénariste-réalisateur Christopher McQuarrie (Rogue Nation, Fallout et Dead Reckoning Part One, jusqu’à présent) ont été salués par la critique et ont rencontré un grand succès au box-office. La collaboration symbiotique entre Cruise et McQuarrie a revitalisé le genre de l’action, en abandonnant les effets spéciaux numériques qui engourdissent l’esprit et défient la physique, au profit de films réalisés à l’ancienne : attacher une grande star à un objet en mouvement rapide et prier pour ne pas filmer un film snuff.

Mais la collaboration continue entre Cruise et McQuarrie est également remarquable pour son accent sur les enjeux émotionnels des aventures d’Ethan et de son équipe. L’une des clés de cela réside dans la générosité de la star à partager la vedette. On a le sentiment qu’il ne reposera pas tant que la franchise ne sera pas reprise par des femmes, ce qui en fait une exception dans un milieu masculin. (En comparaison, les actrices de Fast and Furious ont exprimé leur frustration de voir leurs personnages relégués au second plan.) Ces femmes sont complexes et moralement ambiguës, plus proches de Vienna de Joan Crawford dans Johnny Guitar de Nicholas Ray que des petites amies interchangeables des films d’action du XXIe siècle. La charge camp de Vanessa Kirby en tant que marchande d’armes White Widow est traversée par une douleur lucide ; et les premières apparitions de Hayley Atwell et Pom Klementieff dans Dead Reckoning Part One, avec des performances si captivantes que je regrette maintenant de ne pas avoir repoussé ma date de soumission d’un mois.

Au cours des quatre dernières années, j’ai vu plus de Tom Cruise, Simon Pegg, Ving Rhames, Rebecca Ferguson et Vanessa Kirby que certains membres de ma famille. Quand je m’asseyais à mon bureau chaque matin, j’avais l’impression de me retrouver avec des collègues bien-aimés pour une nouvelle journée de travail. Et en atteignant la ligne d’arrivée, une carotte se présentait : un nouveau film Mission: Impossible, qui était projeté peu de temps après la date de soumission prévue.

Je suis donc allé à Sydney pour assister à la première de Dead Reckoning Part One, en rendant hommage à Ethan avec ma soutenance de thèse accrochée à mon oreille sur une clé USB. (Il y a toujours une clé USB dans un film Mission: Impossible.)

Si Top Gun: Maverick était une ode métatextuelle à la manière de faire des films comme on les faisait autrefois, Dead Reckoning Part One a beaucoup à dire, de manière allégorique, sur l’avènement de la diffusion alimentée par des algorithmes et de la désinformation. Le fait qu’il ait été tourné pendant la pandémie de Covid-19 confère à ses moments les plus calmes (et à certains de ses moments les plus bruyants) une qualité étrange qui rappelle la paranoïa des thrillers de Brian de Palma du début des années 80 ; de nombreux clins d’œil sont faits au Mission: Impossible de De Palma (1996), y compris une réplique qui n’a fait rire personne dans ma salle de cinéma géante. Il y a un combat à l’épée palpitant, presque lyrique dans son intensité. Et oui, cette cascade à moto, le stress de laquelle vous fait vieillir de 15 ans. C’est tout ce que vous pouvez attendre d’un blockbuster.

La réputation des thèses de doctorat pour les dégâts psychiques les précède. Lorsque vous répondez aux questions polies sur votre travail quotidien en disant : « Je fais en fait un doctorat », les gens disent des choses comme « Oh non » et « Mon Dieu, je suis désolé ». Mon « voyage » de doctorat a commencé en 2019, a survécu à une catastrophe mondiale et à un séisme de magnitude 7,1, et s’est terminé de la plus belle des manières : être propulsé en arrière dans mon siège et le tenir avec une poigne serrée alors qu’Ethan Hunt et son équipe tentent de sauver le monde.