Où est le boeuf? Rancher condamné à 11 ans pour avoir escroqué Tyson Foods de près de 250 millions de dollars dans une escroquerie de « bétail fantôme ».

« L’ampleur de la fraude perpétrée le jour de Pâques est stupéfiante », ont écrit les procureurs fédéraux dans des documents judiciaires. « Les 244 millions de dollars volés par Easterday auraient financé le budget combiné de la police, des tribunaux et des pompiers de Yakima – une ville de près de 100 000 habitants – pendant plus de quatre ans. »

Les enquêteurs disent qu’Easterday, qui exploitait une ferme familiale et un parc d’engraissement dans le sud-est de Washington, s’est lancé en affaires avec Tyson en 2016, proposant d’acheter et de nourrir du bétail au nom de l’entreprise, jusqu’à ce que le bétail soit prêt pour l’abattage.

Dans le cadre de l’arrangement, Tyson ferait face à Easterbay l’argent pour acheter et nourrir le bétail, remboursant ces fonds à 4% d’intérêt lorsque le bétail était vendu pour l’abattage. Easterbay garderait la différence de prix comme profit, selon des documents judiciaires.

Au cours de quatre ans, selon les procureurs, Easterday a soumis des factures à Tyson pour plus de 2 milliards de dollars en bétail. Mais les procureurs disent que le jour de Pâques a gonflé les factures de plus de 10 % avec ce que l’on appelle du bétail fantôme, ou des animaux qui n’existaient pas réellement.

« Easterday n’a jamais acheté de bétail. Au lieu de cela, Easterday a trahi la confiance de ses victimes et a détourné une grande partie du produit de sa fraude pour couvrir les pertes énormes qu’il a subies en négociant imprudemment des contrats à terme sur matières premières », ont écrit les procureurs dans des documents déposés au tribunal.

En 2020, Easterday a conclu un accord similaire avec une petite entreprise anonyme à Washington, ont déclaré les procureurs. Au total, selon les procureurs, il a volé 233 millions de dollars à Tyson et 11 millions de dollars à la petite entreprise.

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L’escroquerie s’est déroulée en 2020, lorsque Tyson est devenu méfiant et a demandé un inventaire complet du bétail qu’Easterday prétendait avoir acheté pour lui. Il a admis qu’il avait arnaqué l’entreprise, ont déclaré les procureurs.

Un message aux représentants de Tyson n’a pas été immédiatement renvoyé.

Easterday a été frappé en mars 2021 par des accusations fédérales de fraude électronique et a plaidé coupable un mois plus tard.

L’avocat d’Easterday, Carl Oreskovich, a déclaré que son client avait créé une entreprise qui rapportait 250 millions de dollars de revenus par an, mais souffrait d’une dépendance au jeu qui l’a amené à faire des échanges de produits de base de plus en plus risqués, le faisant tomber dans un gouffre financier profond.

Oreskovich a déclaré qu’Easterday a commencé à négocier des contrats à terme sur le bétail en 2010 comme une couverture contre les fluctuations des prix du marché, mais a commencé à prendre des paris plus risqués lorsque son père, avec qui il avait démarré l’entreprise, est tombé malade et a commencé à se retirer de la direction. L’aîné Easterday a été tué dans un accident de voiture en 2020.

« [The younger Easterday] avait bâti une entreprise très prospère et avait aidé beaucoup de gens en cours de route, mais il s’est retrouvé coincé dans une situation commerciale très difficile et a pris de mauvaises décisions sur la façon de s’en sortir », a déclaré Oreskovich. « Le montant d’argent transféré dans une entreprise comme celle-ci est astronomique, donc quand vous perdez, vous perdez gros. »

Une fois qu’il a admis ce qu’il avait fait, Easterday a déclaré faillite et a commencé à vendre sa ferme pour rembourser Tyson et l’autre société qu’il avait fraudée.

Les procureurs ont déclaré que Tyson était toujours «à court de plus de 170 millions de dollars».