Nancy Hiller n’avait jamais prévu de devenir l’une des ébénistes les plus renommées d’Amérique et parmi une poignée de femmes dans le métier à prédominance masculine. Elle avait juste besoin d’une chaise décente.

Après avoir quitté l’Université de Cambridge en 1978, elle a déménagé avec son petit ami dans une petite ville du centre de l’Angleterre à la recherche de travail. Elle travaillait dans une usine de fonderie, mais tout ce qu’ils pouvaient se permettre était un appartement non meublé. Pour économiser de l’argent, elle a décidé de le remplir elle-même, construisant ses premières tables et chaises à partir de bois et de chutes de récupération.

Sa période de bricolage l’a amenée à l’école de commerce et plus tard à une série d’emplois avec des ateliers de meubles sur mesure à travers l’Angleterre. De retour aux États-Unis, elle occupe des postes similaires dans le Vermont et le Montana avant de s’installer à Bloomington, dans l’Indiana, où elle ouvre son atelier pour une seule femme, NR Hiller Design, en 1995.

À partir de là, elle s’est progressivement bâtie une réputation tranquille mais puissante comme l’une des meilleures menuisiers du pays, fabriquant des armoires, des tables d’appoint et des cuisines entières sur mesure et construites avec précision pour des clients aussi loin que New York et Chicago. L’acteur Nick Offerman, lui-même un menuisier accompli et membre de la légion d’admirateurs de Mme Hiller, l’a qualifiée de « maître de niveau Obi-Wan Kenobi ».

Mme Hiller est décédée le 29 août à son domicile de Bloomington. Elle avait 63 ans. Son mari, Mark Longacre, a déclaré que la cause était un cancer du pancréas.

Inspirée par le mouvement Arts and Crafts de la fin du 19e et du début du 20e siècle, Mme Hiller s’est spécialisée dans les lignes épurées, l’ornement minimal et la vérité dans les matériaux et la construction. Elle a fait des choses dont la beauté résidait dans leur fonction et leur durabilité.

Il n’y avait rien d’extraordinaire dans son travail. Elle a résisté à l’étiquette « artiste », bien que les gens aient essayé de la lui coller. Et elle facturait délibérément moins que ses pairs, non pas pour les saper, mais pour rendre son travail abordable pour les clients de la classe moyenne qui appréciaient le bon design et le travail acharné.

« Elle ne voulait pas faire un travail qui n’était accessible qu’à quelques personnes », a déclaré Megan Fitzpatrick, menuisier et éditeur, dans une interview. « Elle voulait un travail accessible à tous.

Nancy Rebecca Hiller est née le 2 juillet 1959 à Miami Beach, en Floride, où son père, Herbert Hiller, travaillait dans la publicité et sa mère, Mary Lee Adler, était femme au foyer.

Plus tard dans sa vie, elle attribuera ses prouesses artisanales à sa mère, qui était elle-même bricoleuse, réparant des choses autour de leur maison et construisant une maisonnette dans leur arrière-cour.

Et puis il y a eu les hippies : quand elle avait 9 ans, ses parents ont invité un groupe de bohèmes à vivre sur leur propriété de la banlieue de Miami. Pour s’abriter, ils ont construit un chalet dans un coin du terrain, en utilisant des planches de bois recyclées.

« Ce fut une révélation de voir ces gars avec une scie et des tréteaux construire une maison », a-t-elle déclaré dans une interview en 2020 avec Lost Art Press, son éditeur. « C’était tellement direct. C’était incroyable de voir que vous pouviez prendre des outils et des matériaux simples et construire une habitation dans laquelle vous pourriez vivre, aussi rudimentaire soit-elle. C’était merveilleux pour moi de voir.

Après la séparation des parents de Nancy en 1971 (ils se sont ensuite reconnectés), sa mère l’a emmenée avec sa sœur à Londres, où elles ont fréquenté une école fonctionnant selon la philosophie du réformateur social autrichien Rudolf Steiner, qui mettait l’accent sur l’éducation pratique comme les cours de couture. et le travail du bois. À la fin de ses études, elle fabriquait des jouets et des tchotchkes passables.

Nancy a étudié les classiques à Cambridge, mais s’est lassée de ses prétentions de classe et a abandonné après quelques semestres. Elle a ensuite reçu un certificat de City & Guilds, une école de métiers où elle n’était pas seulement la seule femme, mais plus âgée que les garçons de 16 et 17 ans qui étudiaient pour devenir charpentiers.

L’expérience et ses travaux d’atelier ultérieurs lui ont inculqué une philosophie prolétarienne très différente de la hauteur d’esprit esthétique enseignée dans les écoles d’art anglaises. En cours de route, elle s’est retrouvée attirée par les écrits de John Ruskin et William Morris, deux pionniers du mouvement Arts and Crafts.

«Construire cette table», a-t-elle écrit à propos d’un projet pour le magazine Popular Woodworking en 2018, «était exactement le genre de« travail ennoblissant »que Ruskin recommandait à tous: un travail qui nous étire et aboutit à des choses qui promettent d’étirer les autres.

Le travail de Mme Hiller ne concernait pas seulement les arts et l’artisanat en tant que style, mais en tant que philosophie. Le mouvement a émergé en réponse aux marchandises produites en série de la fin du XIXe siècle, dans lesquelles l’ornementation superficielle masquait une baisse de qualité. Des critiques comme Ruskin pensaient qu’il valait mieux utiliser des produits simples de manière honnête et solide, en construisant pour durer, pas pour impressionner.

« Elle a pris l’ordinaire et l’a rendu précieux », a déclaré Johnny Grey, un chef de file de la conception de cuisines en Grande-Bretagne, lors d’un entretien téléphonique.

Outre son mari et ses parents, Mme Hiller laisse dans le deuil sa sœur, Magda Marakovits.

Mme Hiller était également appréciée pour ses écrits. Elle était prodigieuse, produisant non seulement des guides pratiques dans des magazines tels que Fine Woodworking et Old House Journal, mais aussi des livres vifs et ingénieux comme « Kitchen Think: A Guide to Design and Construction, From Refurbishing to Renovation » (2020), un livre autant sur l’histoire et la philosophie que sur la fabrication d’un buffet.

Une partie importante de ses écrits était savante : son livre « The Hoosier Cabinet in Kitchen History » (2009) est considéré comme une histoire marquante de la branche américaine des arts et métiers. Elle avait l’intention d’obtenir un doctorat, mais après avoir obtenu un baccalauréat en 1993 et ​​une maîtrise en 1996, tous deux en études religieuses de l’Université de l’Indiana, elle a décidé que son cœur était dans son atelier.

Le titre d’un de ses livres, « Making Things Work: Tales From a Cabinetmaker’s Life » (2017), a un double sens qui touche au cœur de sa carrière et à ce qu’elle voulait que les gens en retirent. Le livre traite en effet de la production d’objets utiles. Mais il s’agit tout autant du travail acharné de fabriquer des choses pour gagner sa vie – comment plaire aux clients ou utiliser efficacement les matériaux.

Elle parlait fréquemment de la passion, dans le sens de sa racine latine originale, «passio» ou «souffrance», et comment la véritable expérience de l’artisanat implique une immense quantité de douleur et de difficulté. Elle voulait dépouiller le travail du bois de son romantisme et persuader ceux qu’il attirait de trouver un autre débouché.

« S’attaquer à ce travail de la manière la plus existentielle ne m’a pas fait perdre ma passion, mais j’ai appris ce qu’implique une forme plus profonde de passion », a-t-elle écrit dans Fine Woodworking en 2020. « Alors allez-y et faites ce que vous aimez. Mais assurez-vous d’ouvrir les yeux avant de plonger.