La question du libre arbitre est encore très débattue. D’une part, nous nous sentons clairement capables de faire des choix et d’agir librement en fonction de ceux-ci. Si vous avez envie de chips, vous pouvez choisir d’entrer dans un magasin, d’acheter un paquet et de les manger. Ou vous pouvez choisir de manger une pâtisserie, une salade ou rien du tout. Cela ressemble certainement à un libre arbitre.
D’un autre côté, les preuves en neurosciences montrent clairement que le cerveau initie généralement nos actions avant que nous en soyons conscients. Voici ce que je veux dire. La tâche principale de votre cerveau est de réguler les systèmes de votre corps pour vous garder en vie et en bonne santé. Mais il y a un hic : votre cerveau passe ses journées enfermé dans une boîte sombre et silencieuse (votre crâne) sans accès direct à ce qui se passe à l’intérieur de votre corps ou à l’extérieur dans le monde.
Il reçoit en permanence des informations sur l’état de votre corps et du monde – des « données sensorielles »– provenant des surfaces sensorielles de votre corps (votre rétine dans vos yeux, votre cochlée dans vos oreilles, etc.). Ces données sensorielles sont le résultat d’événements dans le monde et à l’intérieur de votre corps. Mais votre cerveau n’a pas accès aux événements ou à leurs causes. Il ne reçoit que les résultats. Une forte détonation, par exemple, peut être le tonnerre, un coup de feu ou un tambour, et chaque cause possible signifie différentes actions à lancer par votre cerveau.
Comment votre cerveau découvre-t-il les causes des données sensorielles, afin de préparer les meilleures actions ? Sans accès direct à ces causes, votre cerveau doit deviner. Et ainsi, à chaque instant, votre cerveau se souvient d’expériences passées qui sont similaires à votre situation actuelle, pour deviner ce qui pourrait arriver dans l’instant suivant, afin qu’il puisse préparer la prochaine action de votre corps.
Deviner (et éventuellement corriger les erreurs) est plus efficace que de réagir à partir de zéro. Ces prédictions sont, en effet, le fait que votre cerveau modifie le déclenchement de ses propres neurones pour préparer votre corps à agir, une seconde environ avant que les mouvements ne se produisent réellement. Ce processus prédictif se produit complètement en dehors de votre conscience, mais il est continu tout au long de votre vie, et un nombre croissant de scientifiques sont maintenant à peu près sûrs qu’il s’agit du principal moteur de vos actions.
Dans cette perspective, la décision de votre cerveau de manger un paquet de chips a été lancée comme un plan d’action avant que votre cerveau ne prenne (vous) conscience de ce plan. Ainsi, cette action, comme la plupart de vos actions, était guidée par des prédictions qui étaient sous le contrôle automatique de votre mémoire et de votre environnement actuel. Cette description du fonctionnement interne de votre cerveau semble certainement suggérer une absence de libre arbitre.
Et nous arrivons ainsi au point où le débat sur le libre arbitre s’est longtemps attardé. Nous ne trancherons pas le débat ici, mais je soulignerai une pièce du puzzle qui est souvent ignorée. Votre cerveau prédit (en grande partie) en rassemblant vos expériences passées qui sont similaires au moment présent. Cela signifie que chaque nouvelle expérience que vous cultivez pour vous-même – chaque nouvelle chose que vous lisez, chaque nouvelle personne à qui vous parlez, chaque nouvelle chose que vous apprenez – est une opportunité de changer ce que votre cerveau va prédire à l’avenir, et les actions que vous pouvez entreprendre.
En d’autres termes, votre cerveau (c’est-à-dire vous) peut pousser ses prédictions futures dans diverses directions, dès maintenant, en investissant dans de nouvelles expériences. Vous cultivez continuellement votre passé comme moyen de contrôler votre avenir. Cela peut être une forme de libre arbitre, mais il s’étend dans le temps et est donc différent de la façon dont nous pensons habituellement au libre arbitre sur le moment. Si vous pratiquez une compétence, que ce soit faire du vélo ou parler à quelqu’un qui croit des choses que vous détestez, vous affinez les prédictions de votre cerveau jusqu’à ce que cette compétence devienne automatique et susceptible de se répéter.
Avec de la pratique et un peu d’investissement d’énergie, vous pouvez rendre certains comportements automatiques plus probables que d’autres et avoir plus de contrôle sur vos actions futures. Peut-être pas autant de contrôle que vous le souhaiteriez, mais plus que vous ne le pensez.
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