Le manchot huppé (Eudyptes slateri) est encore un oiseau méconnu. Sortir sur le terrain pour les étudier de près est si rare que des chercheurs de l’Université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, ont utilisé des données recueillies en 1998 pour dessiner les contours de l’espèce, en particulier ses habitudes de reproduction. Par exemple, ces oiseaux sont connus pour pondre systématiquement deux œufs, le premier petit et le second beaucoup plus gros. Ce phénomène est encore peu étudié.
Rien n’a changé en 24 ans
Les manchots se reproduisent sur deux îles subantarctiques : les îles Antipodes et les îles Bounty. Mais même localisés, ces oiseaux ont été peu étudiés par les biologistes. « Lorsque nous trois (chercheurs, ndlr) sommes allés aux îles Antipodes en 1998 pour mener des recherches sur le manchot huppé, c’était de loin l’espèce de manchot la moins étudiée au monde », expliquent les mêmes scientifiques dans une étude publiée en octobre. . 12, 2022 dans le magazine Plos One. Vingt-quatre ans plus tard, malheureusement, la situation reste la même : très peu d’études réalisées depuis se sont principalement concentrées sur le simple comptage du nombre de manchots huppés se reproduisant sur les îles. Est de la Nouvelle-Zélande.
Leurs données ont déjà été utilisées, notamment, lors de conférences. Mais les biologistes néo-zélandais ont décidé d’aller plus loin, estimant que les informations qu’ils ont recueillies en 1998 sont les plus complètes connues à ce jour. Ils les ont donc analysés « de manière exhaustive afin qu’ils puissent servir de lignes directrices ».
Crédit : Leemage via AFP
Premier œuf rejeté
Cet examen minutieux des données a permis aux chercheurs de réévaluer plusieurs aspects de la vie des manchots à crête. Comme les autres manchots, ces oiseaux sont curieux de pondre des œufs.
Le manchot huppé (Eudyptes slateri) est encore un oiseau méconnu. Sortir sur le terrain pour les étudier de près est si rare que des chercheurs de l’Université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, ont utilisé des données recueillies en 1998 pour dessiner les contours de l’espèce, en particulier ses habitudes de reproduction. Par exemple, ces oiseaux sont connus pour pondre systématiquement deux œufs, le premier petit et le second beaucoup plus gros. Ce phénomène est encore peu étudié.
Rien n’a changé en 24 ans
Les manchots se reproduisent sur deux îles subantarctiques : les îles Antipodes et les îles Bounty. Mais même localisés, ces oiseaux ont été peu étudiés par les biologistes. « Lorsque nous trois (chercheurs, ndlr) sommes allés aux îles Antipodes en 1998 pour mener des recherches sur le manchot huppé, c’était de loin l’espèce de manchot la moins étudiée au monde », expliquent les mêmes scientifiques dans une étude publiée en octobre. 12 , 2022 dans Plos One Journal Malheureusement, vingt-quatre ans plus tard, la situation reste la même : très peu d’études depuis se sont principalement concentrées sur le simple comptage du nombre de manchots huppés se reproduisant sur les îles. Est de la Nouvelle-Zélande.
Leurs données ont déjà été utilisées, notamment, lors de conférences. Mais les biologistes néo-zélandais ont décidé d’aller plus loin, estimant que les informations qu’ils ont recueillies en 1998 sont les plus complètes connues à ce jour. Ils les ont donc analysés « de manière exhaustive afin qu’ils puissent servir de lignes directrices ».
Crédit : Leemage via AFP
Premier œuf rejeté
Cet examen minutieux des données a permis aux chercheurs de réévaluer plusieurs aspects de la vie des manchots à crête. Comme les autres manchots, ces oiseaux sont curieux de pondre des œufs. « Les manchots huppés se reproduisent principalement dans les îles Antipodes et Bounty de septembre à fin janvier et restent au large entre les saisons de reproduction. La couvée se compose principalement de deux œufs, le premier œuf étant pondu début octobre et le second, plus gros, pondu environ cinq jours plus tard. ‘, rappelle l’étude. Le premier œuf est souvent cassé ou jeté pendant que le suivant est en incubation. Jusqu’à présent, il n’y avait pas de consensus dans la communauté scientifique pour expliquer ce phénomène. Mais éplucher les données de cette étude nous permet d’y voir plus clair.
Celle-ci a été menée du 18 septembre au 2 novembre 1998 sur l’île principale des Antipodes, ciblant la colonie. Par exemple, les chercheurs ont noté les dates de ponte, les raisons de la perte d’œufs ou la taille des œufs. Ils ont aussi fait une petite expérience : le premier œuf a tendance à tomber du nid à cause de la négligence de ses parents, mais cela ne reflète pas sa destruction volontaire. Les chercheurs ont ensuite entouré plusieurs nids de rochers pour éviter des incidents similaires. Ils voulaient voir si le premier œuf irait mieux.
Comment expliquer ce comportement des pingouins ?
Sur les 111 premiers œufs, aucun n’a survécu plus d’une semaine après la ponte du second. La grande majorité (80,1%) des œufs ont été perdus avant même ou le jour de la deuxième couvée. Lorsqu’ils sont restés dans le nid, ils ont été ignorés par leurs parents ou même détruits par eux. Sinon, ils tomberaient du nid. « Cela s’est produit surtout le jour où l’œuf B a été pondu, car les oiseaux essayaient d’accueillir à la fois le gros œuf B et l’œuf A beaucoup plus petit », note l’étude. En moyenne, le deuxième œuf était 85 % plus lourd que le premier !
Les premiers poussins auraient-ils été sauvés si leurs coquilles n’avaient pas roulé ? Si les pierres ont vraiment aidé à retenir les premiers œufs, ces derniers n’ont cependant pas survécu plus longtemps que les autres. Ils sont tous perdus. « Les résultats montrent que même lorsque l’œuf A reste dans le nid, il est toujours rejeté par le parent incubateur et meurt au même âge qu’il aurait eu s’il n’avait pas été gardé dans le nid », confirment les chercheurs. Mais comment expliquer ce comportement des pingouins ?
Le rejet du premier œuf (et parfois sa destruction volontaire) témoignerait de leur incapacité à nourrir deux petits. La taille de l’œuf affecte la taille du poussin, qui à son tour affecte ses chances de survie. Et le premier, formé lors de la migration de la femelle, est plus petit. Pendant ce temps, le second se forme lorsque les pingouins atteignent le continent, ce qui pourrait expliquer sa plus grande taille.
Cependant, il est difficile d’expliquer pourquoi ces manchots pondent toujours deux œufs. Leurs ancêtres ont pondu leurs œufs comme ça. « Théoriquement, au moins on pourrait réduire la taille de la couvée en arrêtant simplement de pondre un autre œuf après le premier, si la sélection favorisait le premier œuf pondu », précisent les chercheurs. Mais pour une raison encore obscure, l’évolution a favorisé ce dernier, de sorte que ces oiseaux sont obligés de différer le premier afin d’obtenir le second plus fort. Donc, la meilleure chose qu’ils puissent faire est d’investir dans l’entretien du deuxième œuf et de garder le deuxième.
Menacé par le changement climatique ?
Un autre point important a été soulevé dans cette étude, et son ancienneté nous permet aujourd’hui de faire le triste constat que les manchots huppés semblent en déclin. Une méthode de comptage identique à celle utilisée en 1998 a été réalisée en 2011 et 2014. et a montré que le nombre de nids a diminué depuis. Une partie de la raison peut être le changement climatique : une augmentation des tempêtes provoque davantage de glissements de terrain, qui entraînent avec eux des manchots adultes et leurs œufs.
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