La cause de la confusion que vivent les personnes atteintes de démence lorsqu’un événement inattendu se produit pourrait être due à un réseau spécifique dans le cerveau. De nouvelles recherches ont développé notre compréhension de ces connexions neuronales et aideront les patients et leurs proches à mieux gérer les situations potentiellement bouleversantes.
Une nouvelle étude menée par des médecins et des chercheurs des universités de Cambridge et d’Oxford compile une décennie de données pour révéler comment les modifications du cerveau chez les patients atteints de démence, y compris ceux atteints de la maladie d’Alzheimer, affectent leurs réactions à de nouveaux scénarios.
Pour ce faire, ils ont utilisé une technique appelée magnétoencéphalographie, qui peut balayer le cerveau 1 000 fois par seconde. Cela leur a permis de voir exactement comment le cerveau d’une personne devrait réagir à un événement inattendu et de le comparer au cerveau d’un patient atteint de démence.
« C’est ce qu’on appelle le test de négativité de l’inadéquation, où vous pouvez placer des personnes dans un scanner, puis jouer le même stimulus – ici, nous utilisons un bip comme stimulus auditif – de nombreuses fois, puis le changer occasionnellement », a déclaré le Dr Thomas E Cope, l’un des auteurs de l’étude au MRC Cognition and Brain Science Unit et Department of Clinical Neurosciences à l’Université de Cambridge.
« Ensuite, lorsque vous le modifiez, le cerveau réagit à ce changement. »
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Dans le test, le changement pourrait simplement être une hauteur de note différente ou un nouveau rythme. La façon dont le cerveau réagit à cela, cependant, fonctionne de la même manière que n’importe quelle surprise de la vie réelle, comme un changement de sujet au milieu d’une conversation ou le déplacement des meubles de la pièce.
Dans un cerveau sain, la réponse se fait en deux phases. Le premier est en corrélation avec le système auditif « remarquant le son », a déclaré Cope, tandis que l’activité qui suit est une zone différente du cerveau reconnaissant la différence. « Le cerveau réagit quand il sait que le son était différent. [The brain tells you to] faites-y attention, réfléchissez-y, voyez ce que vous devez en faire.
Mais chez les patients atteints de démence, Cope et l’équipe ont constaté une réduction dans la deuxième phase. Leur cerveau ne leur disait pas qu’il y avait eu un changement, et il ne leur disait pas non plus quoi faire à ce sujet.
Cela pourrait être la raison pour laquelle de nombreuses personnes atteintes de démence luttent lorsque des événements inattendus se produisent.
« Si les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont dans leur environnement familial et qu’elles sont entourées de choses auxquelles elles sont habituées, elles vont vraiment bien. Ils peuvent se débrouiller. Mais si un jour quelque chose de petit change – la bouilloire est cassée, par exemple – et qu’ils doivent réagir différemment, ils ne peuvent pas. Ils ne savent tout simplement pas quoi faire.
En utilisant la magnétoencéphalographie combinée à une IRM plus familière, l’équipe a montré que cette deuxième phase se situait dans des zones spécifiques du cerveau, qui forment ensemble ce qu’on appelle le réseau de demandes multiples.
« Ce sont tous les morceaux du cerveau qui sont beaucoup plus gros chez nous que chez les animaux comme les chiens et les rats », a déclaré Cope. « Bien que notre cortex visuel et notre cortex auditif soient à peu près les mêmes que ceux d’un chien, nos » éléments pensants « du cerveau, les réseaux d’intelligence, sont ceux qui sont devenus massivement plus gros en nous. »
Cope a déclaré que ce réseau de demande multiple s’est également avéré affecté chez les patients atteints de schizophrénie.
« Dans les syndromes de démence, au moins une des zones du réseau de demandes multiples est endommagée ou rétrécie. Alors que dans la schizophrénie, ils ne sont ni endommagés ni rétrécis, ils ne sont tout simplement pas connectés correctement. Et nous savons que ces patients ont également cette capacité réduite à réagir au changement. Donc, je pense que nos résultats expliquent probablement cela aussi.
Bien qu’aucun traitement ne puisse réparer ou remplacer le réseau de demande multiple d’une personne, Cope a déclaré que les résultats aideront les patients à mieux comprendre ce qui leur arrive et comment ils peuvent faciliter le changement.
« Ce que je dis à mes patients et à leurs proches à la clinique, c’est : nous savons que vous allez avoir du mal, surtout quand les choses changeront.
« Maintenant, cela peut être aussi simple que lorsque vous êtes au milieu d’une conversation et que vous commencez soudainement à parler d’autre chose, et votre proche se perdra parce qu’il ne se rendra pas compte que vous êtes passé à un nouveau sujet.
« Il est vraiment important de se reconnaître chaque fois qu’il y a un changement, et de le signaler ensuite très clairement. Aidez-les à traverser ce changement. Et essayez de comprendre pourquoi le cerveau a du mal à réagir au changement.
Cope a déclaré qu’il recommande également de guider les patients vers une activité plus familière lorsque quelque chose d’inattendu se produit.
« Vous dites, OK, la bouilloire est cassée, mais nous n’avons pas besoin de nous focaliser là-dessus. Passons à autre chose et faisons des toasts ou quelque chose comme ça, parce que le grille-pain n’est pas cassé et cela pourrait être une routine ou quelque chose d’autre qu’ils ont pratiqué.
À propos de notre expert
Dr Thomas E. Cope est chargé de cours clinique et membre officiel du Murray Edwards College de l’Université de Cambridge. Il enseigne les neurosciences et la psychologie et travaille avec des patients atteints de démence pour mieux comprendre l’impact de la maladie sur le cerveau.
J’ai toujours aimée lire l’actualités et la décortiquer, ce qui m’a amenée à faire des études de journalisme. Après avoir lancer mon premier blog, me voici sur 5 minutes d’actu pour vous parler des actualités que je suis au quotidien, je vous fait part de mes analyses. Bonne lecture
