Les scientifiques saluent « la décennie de Vénus » avec 3 nouvelles missions en route › Geeky News

Alors que les scientifiques planétaires résumaient leur réunion en personne, les experts de Vénus avaient quelque chose de spécial à célébrer.

Pendant des décennies, la communauté de Vénus a réclamé des missions : un seul vaisseau spatial dédié étudie actuellement notre voisin d’à côté, et le dernier visiteur robotique de Vénus de la NASA a terminé sa mission en 1994. En seulement quelques semaines en 2021, cependant, les scientifiques de Vénus a soudainement eu un véritable banquet à attendre, la NASA et son homologue européen s’engageant dans trois nouvelles missions dont le lancement est prévu au début des années 2030.

Pour les scientifiques planétaires qui se concentrent sur Vénus, la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires (LPSC) de cette année s’est tenue au Texas et a virtuellement été l’occasion de célébrer le triomphe.

« Je voudrais juste prendre un moment pour reconnaître à quel point il est fantastique que nous soyons passés de parler de ce que les missions proposées sur Vénus pourraient faire pour parler réellement de ce que nos missions feront sur Vénus », a déclaré Jörn Helbert, un scientifique planétaire. à l’agence spatiale allemande DLR, a déclaré lors d’une conférence mardi 8 mars. « C’est juste un moment incroyable. »

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En quelques semaines de juin 2021, la NASA s’est engagée dans deux nouvelles missions Vénus, VERITAS et DAVINCI, tandis que l’Agence spatiale européenne a donné le feu vert à une mission appelée EnVision. Tous trois devraient mener l’essentiel de leurs observations au début des années 2030 et sont conçus pour révolutionner l’étude scientifique de la planète.

Les scientifiques de Vénus ont commencé à célébrer «la décennie de Vénus», et le moment a mis du temps à venir. « La communauté Vénus, nous sommes proches », a déclaré Martha Gilmore, géologue planétaire à l’Université Wesleyan dans le Connecticut qui se concentre sur Vénus et qui a donné une conférence plénière à la conférence lundi 7 mars. « Nous nous sommes battus tout ce temps et avons proposé. »

Même avec une interruption de plusieurs décennies dans les missions de la NASA, ce travail n’a pas été vain : ni VERITAS ni DAVINCI n’étaient une première proposition, permettant aux scientifiques d’affiner leurs conceptions jusqu’à la sélection. Pourtant, les boosters de Vénus ont eu du mal à convaincre les scientifiques de consacrer leur carrière à une planète avec une telle pénurie de missions.

Gilmore a fait référence à son premier LPSC, en 1992, lors de la dernière ère du vaisseau spatial Vénus de la NASA, notant que le programme comprenait trois jours complets de discussions sur Vénus. La planète n’est pas tout à fait revenue à son ancienne gloire, mais cette année, des présentations sur la planète voisine ont rempli le programme de la conférence mardi, avec des discussions couvrant des sujets tels que d’étranges caractéristiques géologiques, les océans perdus de Vénus et l’activité des nuages.

Représentation artistique du volcanisme sur Vénus. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/Peter Rubin)

La journée a commencé avec la chercheuse principale de VERITAS, Sue Smrekar, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a présenté une introduction à la mission qu’elle a proposée pour la première fois à l’agence en 2015.

VERITAS, dont le lancement est prévu en 2027, est conçu pour scruter à travers les nuages ​​épais de la planète et donner aux scientifiques leur premier aperçu de la surface vénusienne depuis la fin de la mission Magellan de la NASA en 1994. Les instruments de l’engin spatial offriront des données sur la composition des roches, l’activité géologique et la planète intérieure.

« VERITAS produira ces incroyables ensembles de données fondamentales qui nous en apprendront tellement sur Vénus et ouvriront la voie à la » décennie de Vénus « et à toutes les enquêtes passionnantes qui vont être discutées aujourd’hui et, espérons-le, à de très nombreuses missions futures », Smrekar mentionné.

L’un des instruments à bord de VERITAS, le Venus Emissivity Mapper, verra un quasi-jumeau survoler la mission EnVision de l’ESA, dont le lancement est prévu au début des années 2030. Avec leurs arrivées échelonnées, la paire d’instruments se complétera, a déclaré Helbert lors de sa présentation, en particulier parce que Vénus est la seule planète intérieure où les types de roches n’ont pas été cartographiés sur toute la surface. Les instruments seront également en mesure d’identifier si la surface de Vénus héberge des coulées de lave actives : de telles caractéristiques brilleraient par rapport à des roches plus froides à proximité et donneraient aux nuages ​​un éclat étrange.

D’autres orateurs ont taquiné leurs propres retours scientifiques attendus du trio de missions Vénus. Alors que la force de la science de VERITAS et d’EnVision se concentre sur la surface de la planète, les observations de DAVINCI mettront l’accent sur l’atmosphère épaisse et riche en carbone de Vénus. Contrairement aux deux autres missions, DAVINCI, qui vise un lancement en 2030, comprend deux composants : un vaisseau spatial principal et une sonde atmosphérique qui passeront environ une heure à descendre à la surface.

La sonde de DAVINCI atterrira dans une zone particulièrement complexe appelée Alpha Regio, cible des recherches présentées par Margaret Deahn, une étudiante diplômée travaillant avec Gilmore à l’Université Wesleyan. « C’est assez intimidant », a déclaré Deahn à propos du paysage, où elle s’efforce de séparer un réseau de crêtes, de creux et d’autres caractéristiques avant l’arrivée de la sonde.

Gilmore a attribué la richesse soudaine des missions de la communauté de Vénus à la fois au travail des scientifiques et à deux coups de chance. L’une était l’annonce de septembre 2020 de la phosphine détectée dans l’atmosphère de Vénus. Sur Terre, le produit chimique est associé à la vie, et la détection a suscité un regain d’intérêt pour l’habitabilité de la planète au fil du temps.

L’autre coup de chance a été les partenariats interdisciplinaires formés avec les scientifiques des exoplanètes ces dernières années alors que le nombre de mondes extraterrestres connus a explosé. Les premiers points de données que les scientifiques recueillent généralement sur une exoplanète sont sa taille et sa distance orbitale à une étoile. Selon ces seuls critères, la Terre et Vénus se ressemblent essentiellement, et de nombreuses exoplanètes ressemblent plus ou moins à Vénus.

« Exoplanètes: qui savait, elles sont partout et beaucoup d’entre elles sont de la taille de Vénus », a déclaré Gilmore. « Les gens de l’exoplanète et les gens de Vénus sont devenus comme des meilleurs amis parce que nous essayons de comprendre comment une planète de la taille de la Terre se produit. »

Mais s’il a été difficile d’obtenir une mission spatiale sur Vénus, il sera impossible d’en envoyer une sur une exoplanète. « C’est une chose plutôt obsédante à laquelle penser », a déclaré Stephen Kane, astronome à l’Université de Californie, Riverside, lors de sa présentation. Au lieu de cela, les scientifiques des exoplanètes intéressés par les mondes rocheux et potentiellement habitables ne peuvent travailler qu’à partir d’engins spatiaux étudiant les quelques planètes telluriques de notre propre système solaire. Et pour les questions d’atmosphère, Vénus est une référence évidente, puisque son atmosphère est de loin la plus massive.

Ainsi, alors que les scientifiques de Vénus seront toujours confrontés à une sécheresse de quatre décennies dans les données de la NASA sur la planète voisine, des jours meilleurs sont enfin devant eux. Gilmore a célébré, a-t-elle dit au public, en changeant sa plaque d’immatriculation pour lire « TO VENUS ».

« Il y a tellement de choses que nous pouvons faire avec cette opportunité d’aller sur Vénus », a déclaré Gilmore. « Nous sommes tous investis, je pense, dans l’apprentissage de tout ce que nous pouvons avec cette opportunité. »

Envoyez un e-mail à Meghan Bartels à mbartels@ ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.