Cette histoire a été initialement publiée dans notre numéro de septembre/octobre 2022 sous le titre « Deep Coral ». Cliquez ici abonnez-vous pour lire plus d’histoires comme celle-ci.

Les nouvelles encourageantes sur le corail sont difficiles à trouver ces jours-ci. C’est en partie la raison pour laquelle les images de cet extraordinaire récif de Polynésie française ont fait le tour des médias au début de cette année. Situées au large de Tahiti, ses colonies en forme de rose s’étendent en continu sur près de 2 milles de fond marin. Mais à une profondeur d’environ 150 pieds dans le Pacifique Sud, le récif est resté pratiquement inexploré jusqu’à l’année dernière, lorsque la biologiste des coraux Laetitia Hédouin lui a rendu visite après un pourboire d’un magasin de plongée local. La combinaison de sa taille, de sa profondeur et de sa qualité immaculée était surprenante.

« C’est comme un trésor », dit Hédouin, décrivant le corail mature comme pratiquement épargné par le changement climatique. « La question est : combien de temps survivra-t-il ? Des études indiquent que la couverture corallienne mondiale a diminué de moitié entre les années 1950 et le début des années 2000, et qu’environ 14 % des coraux mondiaux sont morts entre 2009 et 2018, en grande partie à cause du réchauffement des mers et des épisodes de blanchissement en cours.

Hédouin s’est associé à l’UNESCO pour documenter et étudier ce récif florissant de Tahiti fin 2021. Notamment, l’équipe de chercheurs et de photographes a documenté certaines des mêmes espèces qui sont menacées dans les récifs moins profonds, suggérant ces récifs mésophotiques moins explorés – ceux plus profonds que 100 pieds, où la lumière du soleil est limitée – pourrait jouer un rôle vital dans la préservation du corail. Et les scientifiques ne savent pas vraiment combien de récifs mésophotiques sains se cachent dans les profondeurs de nos océans.

Les progrès de la technologie de plongée changent cela. Hédouin dit que l’équipement de recyclage de cette dernière expédition a permis aux plongeurs de recycler leur air et de prolonger le temps en profondeur quatre fois plus longtemps que la plongée conventionnelle. L’évolution de l’accessibilité et de la sécurité de ces outils élargit les possibilités de recherche océanique.