Les biocarburants peuvent-ils rendre les vols spatiaux plus écologiques ? Les startups spatiales britanniques révèlent des plans pour des lancements de fusées plus propres › Geeky News

Les lancements de fusées peuvent injecter de grandes quantités de suie dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre, en fonction de son carburant, contribuant éventuellement au changement climatique. Quelques startups britanniques de fusées affirment maintenant que leur technologie de fusée peut réduire l’empreinte environnementale des vols spatiaux en passant à un carburant renouvelable.

Les deux startups prévoient de lancer leurs fusées à partir de différents ports spatiaux situés dans la nature écossaise, et le passage au vert fait partie de leurs discussions depuis le début. Alors que Skyrora, basée à Édimbourg, prévoit de faire voler ses fusées en utilisant du carburant pour fusée fabriqué à partir de plastiques non recyclables. Son homologue d’Inverness, Orbex, parie sur le biopropane, un gaz naturel obtenu comme sous-produit lors de la production de biodiesel.

La semaine dernière, Orbex a publié une étude d’experts de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, qui indique que la fusée Prime, un micro-lanceur de biopropane de l’entreprise, produira 86 % d’émissions en moins qu’un lanceur à carburant. fossiles de taille similaire. .

La comparaison a été faite avec des lanceurs qui brûlent du RP-1, ou Rocket Propellant 1, une forme raffinée de kérosène de carburant d’aviation. Le RP-1 est largement utilisé par les constructeurs de fusées du monde entier. Le Falcon 9 de SpaceX utilise ce carburant en deux étapes. Le combustible fossile alimente également les fusées Soyouz, la bête de somme de la Russie, et les premiers stades de l’Atlas V.

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La plupart des réductions d’émissions de dioxyde de carbone réalisées par Orbex proviennent de l’empreinte carbone négative de la production de biocarburants plutôt que du lanceur émettant considérablement moins, selon le résumé du rapport. La société basée au Royaume-Uni qui fournit le biopropane, Calor, fabrique le carburant à partir d’un mélange de déchets et de « matériaux provenant de sources durables », selon le site Web de Calor.

Cependant, la plupart des experts ne sont pas aussi préoccupés par les émissions de dioxyde de carbone provenant des vols spatiaux, simplement parce qu’il n’y a pas autant de lancements de fusées actuellement. Dans une interview plus tôt cette année, Martin Ross de l’US Aerospace Corporation, un expert de premier plan sur les effets atmosphériques des lancements de fusées, a déclaré à Space.com que l’industrie spatiale ne brûle qu’environ 1%. des combustibles fossiles consommés par l’aviation.

Il y a un autre composant des gaz d’échappement des fusées qui inquiète les climatologues : la suie. Les fusées injectent de grandes quantités dans les couches supérieures autrement vierges de l’atmosphère terrestre, où elles pourraient déclencher des changements de grande envergure.

Et ici, une technologie comme la fusée Prime alimentée au biopropane d’Orbex pourrait faire la différence. L’étude de l’Université d’Exeter indique que le véhicule Prime, qui mesure 62 pieds (19 mètres) de long et est conçu pour transporter de petites charges utiles allant jusqu’à 330 livres. (150 kilogrammes) en orbite terrestre basse, il émettra beaucoup moins de suie qu’un micro-lanceur similaire utilisant le RP-1. La société a ajouté dans un communiqué que Prime « élimine presque complètement » les émissions de suie.

La suie dans l’atmosphère peut absorber la chaleur et affecter la température des couches supérieures de l’atmosphère : la mésosphère et la stratosphère. Orbex a déclaré dans sa déclaration que 120 lancements de fusées émettent autant de suie que l’ensemble de l’industrie aéronautique mondiale en émet en un an.

Dans l’ensemble, un seul lancement de fusée Orbex générera un total de 15 tonnes (13,8 tonnes) d’émissions de gaz à effet de serre, ce qui équivaut à l’empreinte carbone annuelle d’un citoyen britannique moyen, a déclaré Orbex lors du communiqué.

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Le micro-lanceur Prime de la société britannique Orbex utilise du biopropane d’origine durable qui émet beaucoup moins de suie que le carburant fossile de la fusée RP-1. (Crédit image : Orbex)

Orbex espère faire voler sa fusée Prime réutilisable imprimée en 3D pour la première fois l’année prochaine depuis le Space Hub Sutherland sur la côte nord de l’Écosse. Le port spatial a récemment reçu un permis de construire après avoir remporté un procès contre un propriétaire terrien milliardaire qui a remis en question son impact environnemental.

L’homologue d’Orbex, Skyrora, n’a pas non plus lancé sa fusée orbitale à trois étages Skyrora XL, mais a effectué plusieurs vols d’essai réussis de son missile suborbital Skylark Micro, qui a atteint une altitude allant jusqu’à 27 kilomètres. En 2020, l’entreprise a testé un petit prototype de son moteur, qui fonctionne avec du carburant fabriqué à partir de plastiques non recyclables. Selon le site Web de la société, le nouveau carburant, appelé Ecosene, a montré un profil énergétique de 1 à 3 % supérieur à celui du RP-1.

Derek Harris, PDG de la division Ecosene de Skyrora, a déclaré à Space.com qu’Ecosene est beaucoup moins cher que le RP-1, à environ 2 $ le gallon.

« Les plastiques que nous utilisons proviennent en fait de l’élimination des déchets », a déclaré Harris. « Ils nous paient même pour le prendre, donc la matière première est une valeur négative. »

Harris a déclaré que les expériences de l’entreprise montrent que le moteur-fusée alimenté par Ecosine, qui utilise du peroxyde d’hydrogène comme oxydant pour brûler avec le carburant, produit environ 40 % d’émissions en moins dans l’ensemble, y compris le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone. , suie et soufre.

Harris a déclaré que la société espère faire voler son prototype de fusée à la fin de 2022 depuis un port spatial des îles Shetland au large des côtes écossaises.

Orbex et Skyrora ne sont pas les seuls à rechercher des biocarburants. En février de cette année, la startup américaine bluShift Aerospace a fait voler son premier prototype de fusée Stardust 1.0, qui utilise du biocarburant solide exclusif fabriqué à partir de déchets agricoles. La fusée d’essai a atteint moins d’un mile d’altitude.

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