Quatre petits morceaux de la Lune à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA se sont rapprochés de la surface de la Lune plus qu’ils ne l’ont fait en plus de 50 ans depuis leur collecte.
Les échantillons lunaires rentrent chez eux (s’ouvrira dans un nouvel onglet) – ou du moins leur vol rapide autour du monde d’où ils venaient – faisait partie d’un plus grand voyage pour préparer les gens à faire de même. Quatre particules de poussière, qui ont été amenées pour la première fois sur Terre par les astronautes d’Apollo 11 Neil Armstrong et Buzz Aldrin en 1969, se sont approchées de la lune lundi 21 novembre à moins de 80 miles (130 kilomètres) dans le cadre de la mission Artemis 1 de la NASA.
Alors que l’inclusion de matière lunaire dans la capsule Orion reliait les missions Apollo et Artemis (s’ouvrira dans un nouvel onglet)un survol rapproché d’un satellite naturel de la Terre sert le but le plus important d’utiliser la force gravitationnelle de la lune pour guider le vaisseau spatial vers sa sortie sur une orbite rétrograde lunaire lointaine.
La manœuvre réussie n’a marqué que la deuxième fois qu’un spécimen lunaire visite à nouveau la Lune. Auparavant, la roche, découverte par les astronautes d’Apollo 12, avait volé sur Apollo 16 dans le cadre d’une étude du champ magnétique de la Lune en 1972.
Secondes dans l’espace
Les quatre échantillons lunaires d’Apollo 11 volant sur Artemis I sont intégrés dans ce que la NASA appelle un « bouton », une petite bulle de lucite.
« Pour Apollo 11, nous avons eu des exemples de bonne volonté. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Ceux-ci étaient séparés, plus de 2 mm [0.08-inch] fragments séparés du plus grand sol collecté sur Apollo 11, et ils ont été donnés à chaque pays et chaque état. Nous avons fait plus que nous n’avons donné, il nous reste quatre ou cinq mille dollars. C’est l’un des restes », a déclaré Ryan Zeigler, conservateur d’échantillons Apollo au Johnson Space Center de Houston, à collectSPACE.com.
Un exemple de « bouton » en lucite préparé par la NASA contenant des échantillons de sol lunaire d’Apollo 11. L’un de ces boutons a revisité la lune à bord du vaisseau spatial Artemis I Orion de la NASA. (Crédit image : collectSPACE.com)
Les 0,002 once (0,05 gramme) de poussière lunaire d’Apollo 11 à l’intérieur du bouton représentent un infime pourcentage des 842 livres (382 kg) de matière lunaire renvoyées par la première mission d’alunissage. Si le programme Artemis réussit à établir une présence humaine durable sur la Lune, le nombre total d’échantillons des six missions d’atterrissage lunaire Apollo pourrait un jour représenter un petit pourcentage de roche lunaire sur Terre.
La mission Artemis 1 est la deuxième fois que ce bouton particulier est renvoyé dans l’espace. Il s’agit également du deuxième vol de ces spécimens d’Apollo 11 à bord du vaisseau spatial Orion. La même poussière recouverte de lucite de la base Tranquility a d’abord embarqué dans le test de vol exploratoire-1 (EFT-1). (s’ouvrira dans un nouvel onglet) en 2014. Au cours de cette mission, Orion a volé en orbite terrestre haute avant de replonger dans la planète et de s’effondrer.
Le bouton d’Artemis 1 est également le deuxième exemple d’Apollo 11 actuellement dans l’espace. Un autre exemple restant de bonne volonté était à bord de la Station spatiale internationale. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) depuis 2010 dans le cadre d’une plaque le reliant à une pierre recueillie au sommet de l’Everest, la plus haute montagne de la Terre.
derrière la lune
Orion est entré dans la sphère d’influence lunaire à 14 h 09 HNE (19 h 09 GMT) dimanche 20 novembre, cinq jours après sa mission de 25 jours. (s’ouvrira dans un nouvel onglet), la transition de la Terre à la Lune est son principal attrait gravitationnel. Le vaisseau spatial a effectué une correction de trajectoire pendant la nuit, puis a allumé le moteur du système de manœuvre orbitale. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) pendant deux minutes et 30 secondes à 7 h 44 HNE (12 h 44 GMT) lundi pour accélérer le survol.
L’approche la plus proche a suivi après 11 minutes et demie.
La Terre et la Lune vues par le vaisseau spatial Artemis I Orion de la NASA à l’approche du survol lunaire le lundi 21 novembre 2022. (Crédit image : NASA)
« Nous survolerons certains des sites d’atterrissage d’Apollo », a déclaré Jeff Radigan, directeur de vol de la NASA Artemis 1, lors d’un briefing avant le vol en réponse à une question de collectSPACE. « Nous passerons au-dessus ou à proximité des sites Apollo 11, 12 et 14. Malheureusement, ils seront dans le noir, ne seront pas éclairés par le soleil, nous ne pourrons donc pas en avoir une bonne vidéo. … Mais nous serons certainement proches de l’histoire lorsque nous effectuerons un puissant survol.
Comme prévu, la communication avec Orion a été perdue pendant 34 minutes à partir de 7 h 26 HNE (12 h 26 GMT) alors que le vaisseau spatial passait derrière la Lune. La station au sol de Goldstone dans le sud de la Californie, qui fait partie du Deep Space Network, a intercepté le signal d’Orion dès qu’il est apparu de l’autre côté.
Orion entrera dans son orbite lointaine rétrograde vendredi 25 novembre. Un jour plus tard, il battra le record de distance établi par la mission Apollo 13 en 1970 lorsqu’il atteindra sa distance maximale de la Terre, environ 268 554 miles (432 194 km), le 28 novembre.
Orion – et sa charge utile Apollo 11 – effectuera à nouveau un survol rapproché de la Lune lors de son retour sur Terre le 5 décembre. La mission Artemis 1 se terminera dans six jours avec un éclaboussement dans l’océan Pacifique le 1er décembre. Onze.
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