Le film d’animation « The Originals », en lice pour les Oscars, ramène le temps à Brooklyn dans les années 70, quand les enfants jouaient dans la rue et que les voisins se connaissaient.

Si vous avez grandi dans un quartier particulier de Brooklyn dans les années 70 et que vous avez joué à un jeu appelé « Hot Peas and Butter » avec les enfants du voisinage, vous en avez peut-être encore les traces.

Comme le court-métrage d’animation en lice pour les Oscars Les Originaux révèle, ce vieux jeu de plein air où le « gagnant » devait frapper les autres enfants avec une ceinture.

« La plupart de nos jeux étaient accompagnés de douleur », se souvient l’un des personnages de l’histoire vraie, avec une certaine tendresse. Le son du film provient des réminiscences d’un groupe de copains qui se connaissent « depuis que nous sommes enfants » à Carroll Gardens, Brooklyn : Matteo Ruggiero, Carmine Ruggiero, Anthony DeMaio, Sal Alioto et Matteo Alioto. Le court-métrage a été réalisé par Cristina Costantini et Alfie Koetter, un jeune couple qui vivait dans un immeuble de Carroll Gardens appartenant à Matty « Square » Ruggiero.

« Nous avons appris à connaître notre propriétaire le jour où il est rentré de prison », a déclaré M. Costantini lors d’une récente séance de questions-réponses pour le film aux XTR Studios de Los Angeles. « Nous avons été captivés par [Matty] et les histoires qu’il nous racontait. Il était l’un des meilleurs conteurs que nous ayons jamais rencontrés. Il nous faisait rire tous les jours lorsque nous étions assis sur ce perron avec lui et il racontait ces histoires incroyables. Et nous voulions trouver comment nous pouvions capturer cela et comment nous pouvions leur donner vie. »

Quand la pandémie frappe, Costantini, un cinéaste connu pour Mucho Mucho Amor et Foire scientifiqueet son mari Alfie, un architecte, ont décidé de « combiner leurs pouvoirs et leurs faiblesses » pour transformer l’audio en un court métrage. Le titre Les Originaux vient de ce que Matty Square et ses copains avaient l’habitude de s’appeler dans les années 1970 dans leur enclave italo-américaine.

« L’une des difficultés à surmonter était qu’il n’y avait pas d’images d’archives pour étayer les histoires de Matty. Et comme Christina l’a dit, Matty est un grand conteur qui est enclin à l’exagération », a déclaré Koetter. « Et même si nous avions eu des images de ces moments de sa vie dont il nous parlait, je ne pense pas qu’elles auraient pu être à la hauteur de la façon dont il racontait les histoires. Et donc, l’animation et la construction de modèles nous ont donné l’occasion d’étirer la vérité, de changer les proportions et de rendre les choses meilleures qu’elles ne l’étaient réellement d’une manière qui, rétrospectivement, était, je pense, la seule façon de respecter la façon dont lui et ses amis racontaient les histoires. »

Les Originaux est disponible sur newyorker.com et vous pouvez regarder le court-métrage complet de 10 minutes ci-dessous. Il commence avec Cristina et Alfie construisant une maquette de la rue où ils vivaient à Carroll Gardens, réaliste jusqu’aux touffes d’herbe qui poussent dans les fissures du trottoir. Puis l’histoire animée proprement dite se déroule, mettant en scène les deux hommes discutant de la façon dont les choses étaient autrefois.

« Imaginez un bloc entier où 75 à 80 % des enfants parlent italien », dit l’un d’eux, décrivant une sorte de vie communautaire où tout le monde se connaissait. Un autre ajoute : « C’était un concept ouvert où, le soir, les mères et les grands-mères prenaient leurs chaises, s’asseyaient dehors pendant que nous jouions dans la rue. » « C’était très soudé. »

Ils se souviennent des jeux sans fin qu’ils pratiquaient en plein air : la balle au panier, le crack-top, le Ringolevio, la Vieille Mère Sorcière, la balle à claques et quelque chose appelé Skelsies. Et, bien sûr, Hot Peas and Butter.

« Alfie a dessiné chaque image lui-même », explique Costantini à Deadline à propos des visuels. Il s’est également chargé de la conception des personnages et des décors ainsi que de la direction artistique, Alex Booth faisant office de directeur de l’animation et Jason Kirchner étant crédité de l’animation supplémentaire. Costantini a écrit le film. Le film est une production de XTR, Muck Media, Two Beans, Test Pattern Media et Shy Kids.

Les Originaux est rempli d’humour : l’un des gars note à propos de leur groupe : « Nous nous ressemblons tous, mais avec des formes différentes. » Matteo Alioto, en forme de tonneau, plaisante : « J’ai le gène de la graisse. » Sous la surface, pour les téléspectateurs qui veulent y aller, c’est aussi une exploration sociologique d’une époque et d’un mode de vie qui ont disparu. Matty Square est sorti de prison pour découvrir que son ancien quartier « a radicalement changé ». Maintenant, disent les gars des Originals, Carroll Gardens est peuplé de yuppies qui ne se reconnaissent pas dans la rue.

« Je ne sais pas qui vit dans mon bloc », dit Matty, « à part mes voisins de palier. Mais à part ça, je ne connais pas ces gens. »

Il y a une certaine dose de nostalgie derrière leurs réflexions, mais les hommes reconnaissent également que beaucoup d’enfants du quartier à l’époque se sont tournés vers la criminalité, en particulier ceux qui traînaient dans les rues au lieu de rester à l’intérieur pour étudier.

« Le quartier était bon – il était bon dans un sens, mais je regarde en arrière et je dirais qu’il était mauvais dans d’autres sens », dit Matty Square. « Il y avait beaucoup de meurtres dans le quartier, beaucoup de meurtres… Mais c’était comme ça à l’époque. » Le crime organisé a attiré beaucoup de jeunes, dont beaucoup ont fini par passer du temps derrière les barreaux.

Les Originals souhaitent que, d’une manière ou d’une autre, le quartier puisse redevenir ce qu’il était (les bonnes parties en tout cas), où tout le monde se connaît et traîne de manière communautaire. Le fait de côtoyer ces gars a eu un impact sur Koetter, qui a grandi à Boston, et Costantini, qui vient de Milwaukee, et sur leur façon de voir les relations sociales.

« Dire bonjour me terrifiait au début, mais grâce à Matty, j’ai compris l’importance de ne pas seulement dire bonjour à son voisin, mais de construire une communauté et de comprendre que la communauté n’est pas seulement composée de personnes qui sont là depuis toujours, mais de personnes qui sont prêtes à participer et à s’engager ».

Son mari a tourné une nouvelle page, dit Mme Costantini, après avoir vu l’exemple de Matty et des Originals.

« Alfie a beaucoup changé depuis la première fois que je l’ai rencontré », dit-elle. « Maintenant, il se promène – je pense qu’il se présente comme maire de rien en particulier – il dit bonjour à tout le monde ».