Mais quel usage pourrait-on faire de ces sphères de pierre presque parfaites, trouvées en grand nombre sur divers sites antiques de la mer Égée et de la Méditerranée ? Au cours du XXe siècle, les archéologues en ont découvert en Crète, à Chypre, à Santorin et dans d’autres îles grecques, à la fois à l’intérieur de bâtiments et dans des espaces ouverts. Plus petites que des balles de golf, ces étranges balles composées de différents types de pierre ont fait l’objet de nombreuses spéculations. Quant à la façon dont ils auraient pu être utilisés à l’âge du bronze, certains chercheurs les définissent parfois comme des balles de lancer, des pierres de fronde, des éléments d’un système de comptage ou même des pions de jeu.
746 sphères uniquement à Akrotiri
Avec des travaux mêlant analyse statistique classique et machine learning publiés dans le Journal of Archaeological Science Reports, une équipe de l’université de Bristol au Royaume-Uni affirme avoir enfin mis fin au suspense : ces sphères seront bel et bien des pièces de monnaie. l’un des plus anciens jeux de société de l’humanité, avec le mehen (aussi appelé jeu du serpent), le senet ou le jeu des chiens et des chacals, le tout égyptien ou encore le jeu royal d’Ur (ou le jeu des vingt cases) que l’on trouve dans un tombeau royal dans une ville mésopotamienne.
Plusieurs dizaines de pierres trouvées à Akrotiri. Crédits : Christian Fernet / Université de Bristol
Les chercheurs se sont appuyés sur le plus grand ensemble de sphères de pierre collectées à ce jour, trouvées uniquement dans la ville d’Akrotiri Thera sur l’île grecque de Santorin. Christian Fernie et Konstantinos Trimmis, du département d’anthropologie et d’archéologie de la British University, ont étudié les caractéristiques de 746 pierres, leurs tailles, leurs matériaux et donc leurs différentes couleurs.
Seulement deux tailles
« Nous avons utilisé l’intelligence artificielle pour identifier des grappes dans des collections de sphères en fonction de leur taille, c’est-à-dire leur diamètre et leur poids. Cela a permis de les diviser en deux groupes : un grand groupe de petites sphères et un petit groupe de grandes sphères », explique Science. et le docteur Avenir Christian Fernet. Combinée à l’analyse traditionnelle, l’intelligence artificielle a suggéré que les pierres avaient peut-être été délibérément choisies ou fabriquées pour s’adapter à deux groupes de taille principaux. « Il semble que certaines d’entre elles aient été sculptées de manière à devenir sphériques et à s’inscrire dans certaines dimensions », précise le chercheur. Si les plus petites ont été retrouvées un peu partout sur le site, alors les plus grosses boules ont été retrouvées enchâssées dans des cavités artificielles sous les bâtiments de la dernière phase de peuplement.
Dalle avec des encoches pour les sphères, également appelées kernos, trouvée sur la place de la Maison des Bancs à Akrotiri, sur l’île de Santorin. La disposition des balles est une interprétation. Crédits : Christian Fernet / Université de Bristol
L’IA a également soutenu la théorie selon laquelle les sphères fonctionnaient effectivement comme des pions de jeu « parce que si elles étaient utilisées dans le cadre d’un système de pesée ou de comptage – qui jusqu’à présent faisait partie des théories encore en développement – nous nous attendions à ce qu’elles soient regroupées en plusieurs autres groupes », poursuit Christiane Fernet. Pour sa part, Konstantinos Trimmis estime que « la signification sociale des sphères, comme en témoigne la manière dont elles sont placées dans certaines cavités, soutient l’idée qu’elles faisaient partie d’un jeu qui se jouait pour ‘l’interaction sociale' ». compréhension de l’interaction sociale dans la région égéenne de l’âge du bronze ».
Qui dit pions dit planches
Ainsi, de petits objets sphériques en pierre ont pu être reproduits sur des dalles de pierre avec des coupes et autres dépressions récemment découvertes en Méditerranée orientale. « Ces types de dalles ont été trouvés en Crète, au Levant, à Chypre, à Naxos et même à Santorin », a écrit le duo. « L’enregistrement des dalles, également connues sous le nom de noyaux à Akrotiri, a montré que la fonction d’un objet était plus importante que sa matérialité. » En effet, les archéologues ont été incapables de trouver des modèles dans le type de pierres utilisées, leur couleur, ou même leur forme générale. « La dalle relativement plate, qui peut être percée ou gravée de cupules, semble avoir fait son travail », estime Christian Fernet. « La taille des cupules varie d’une assiette à l’autre, et la seule vraie caractéristique est la présence d’une grande marque et de plusieurs plus petites – probablement 21 au total – disposées en spirale ou en ovale. »
Plusieurs dalles trouvées dans le monde antique égéen et méditerranéen. Crédits : Christian Fernet / Université de Bristol.
Cependant, la raison pour laquelle tant de sphères ont été découvertes à Akrotiri et nulle part ailleurs n’est pas claire. L’une des hypothèses avancées est qu’elle pourrait être liée à la culture : seuls les habitants d’Akrotiri utilisaient des sphères de pierre pour les jeux, alors qu’ailleurs des petits pions étaient fabriqués à partir de graines, de haricots ou de boules de fumier, résidus organiques ne résistant pas à l’action destructrice. temps. Une autre possibilité offerte pour expliquer le manque d’orbes en abondance ailleurs est l’existence d’un biais d’explorateur qui a fait que les pierres sont passées inaperçues pendant le processus d’excavation.
La prochaine phase de l’étude consistera à appliquer une méthodologie similaire aux plaques, en particulier pour tenter de les relier à des sphères. L’équipe espère également utiliser des techniques d’intelligence artificielle pour déterminer comment le jeu a été réellement joué. Car cela reste encore un vrai mystère : quelles étaient les règles ?
.
