Dans les profondeurs de la constellation du Scorpion, un papillon cosmique déploie ses ailes.

Découvrez NGC 6302, une énorme coquille de gaz incandescent mieux connue sous le nom de nébuleuse du papillon. La nébuleuse à deux ailes, située à environ 4 000 années-lumière de la Terre, est un exemple spectaculaire de ce qui se passe lorsque des étoiles comme le Soleil manquent de carburant et meurent.

Nichée à l’endroit où les deux ailes se rencontrent, l’étoile autrefois puissante couve maintenant comme une minuscule naine blanche effondrée; les « ailes » elles-mêmes sont les restes des couches extérieures de gaz de cette étoile qui ont été éjectées de force dans l’espace il y a des milliers d’années lorsque l’étoile a inévitablement manqué de combustible nucléaire pour brûler et mourir. Aujourd’hui, ces ailes s’étendent sur plus de 3 années-lumière, soit plusieurs milliers de fois plus larges que le système solaire, selon la NASA. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

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Depuis plus d’un siècle, les astronomes tentent de comprendre pourquoi la nébuleuse du papillon a pris une forme d’insecte si distincte, alors que la plupart des autres nébuleuses s’étendent dans l’espace selon des motifs circulaires plus nets. Nouvelles images time-lapse de la nébuleuse présentées en janvier. 12 lors de la 241e réunion de l’American Astronomical Society à Seattle fournit de nouveaux indices.

En comparant deux images d’ailes de papillon prises par le télescope spatial Hubble en 2009 et 2020, les chercheurs ont découvert de nouveaux processus étranges à l’origine de la croissance de la nébuleuse. L’équipe a trouvé des preuves d’une demi-douzaine de « jets » de vent intense sortant de l’étoile centrale de la nébuleuse, qui semble avoir eu un schéma chaotique et entrecroisé au cours des millénaires.

Changements structurels dans la nébuleuse du papillon entre 2009 et 2020. Divers détails sont passés des zones noires au blanc au cours de l’intervalle de 11 ans. L’image montre des modèles de croissance étonnamment complexes causés par de multiples éjections de l’étoile centrale invisible de la nébuleuse au cours des deux derniers millénaires. (Crédit image : Lars Borchert et Bruce Balik/Washington University)

Ces jets, qui ont éclaté de l’étoile centrale il y a 2 300 et 900 ans, ont poussé la matière vers les bords de la nébuleuse à des vitesses inhabituellement élevées, jusqu’à 800 kilomètres par seconde, selon les chercheurs. Pendant ce temps, la matière plus proche de l’étoile centrale rampait vers l’extérieur à seulement un dixième de la vitesse, entraînant des structures complexes et asymétriques sur les ailes de la nébuleuse.

NGC 6302, Nébuleuse du Papillon. (Crédit image : NASA/ESA/Hubble)

« La nébuleuse du papillon est extrême en termes de masse, de vitesse et de complexité de ses éjections depuis une étoile centrale qui est plus de 200 fois plus chaude que le Soleil, mais à peine plus chaude que la Terre », a déclaré le chef d’équipe Bruce Balik, professeur émérite. l’astronomie à l’Université de Washington, indique le communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « Je compare des images Hubble depuis des années et je n’ai jamais rien vu de tel. »

Quant à la forme papillon ? Selon les chercheurs, cela est encore difficile à expliquer à l’aide des modèles existants de formation de nébuleuses. Il est possible que l’étoile centrale de la nébuleuse soit entrée en collision avec une étoile compagne cachée, ou au moins ait absorbé un excès de gaz de l’une d’elles, créant des champs magnétiques complexes qui ont formé les ailes caractéristiques de la nébuleuse.

Cependant, ce n’est qu’une hypothèse, a déclaré Balik; des recherches supplémentaires sont nécessaires pour expliquer les métamorphoses de ce papillon.

Publié à l’origine sur LiveScience.

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