Une image agrandie de l’éruption prise par le satellite japonais Himawari-8 en janvier. 15 décembre 2022, environ 100 minutes après le début de l’éruption. (Crédit image : Simon Proud/Uni Oxford, RALSpace NCEO/Agence météorologique japonaise)

Une nouvelle étude a révélé qu’une île près des Tonga qui a émergé de l’océan en 2015 regorgeait de formes de vie uniques, mais la plus grande éruption volcanique du 21e siècle l’a complètement détruite.

L’île de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a émergé de l’océan Pacifique en raison d’une éruption volcanique. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) activité en 2014 et 2015. Sa courte existence de sept ans a donné aux scientifiques une occasion rare d’étudier comment la vie évoluait sur de nouvelles masses terrestres avant que l’éruption dévastatrice des Tonga en 2022 ne l’efface.

Et les scientifiques ont été surpris par ce qu’ils ont trouvé. à la place des bactéries. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) familles qui, selon eux, seraient les premières à coloniser l’île, les chercheurs ont découvert un étrange groupe de microbes qui provenaient probablement des profondeurs souterraines. Les chercheurs ont publié leurs conclusions en janvier. 11 dans le magazine mBio (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

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« Nous n’avons pas vu ce à quoi nous nous attendions. » – Nick Dragon (s’ouvrira dans un nouvel onglet)auteur principal de l’étude et doctorant au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université du Colorado, indique le communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « Nous pensions voir des organismes que l’on trouverait lors du retrait du glacier, ou des cyanobactéries, les espèces les plus typiques des premiers colonisateurs, mais à la place, nous avons trouvé un groupe unique de bactéries qui métabolisent le soufre et les gaz atmosphériques. »

Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, du nom des deux îles entre lesquelles il a grandi, a commencé à se former sous l’eau en décembre 2014 suite à l’éruption du volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai et a émergé au-dessus de l’océan en janvier 2015. île de 0,7 miles carrés (1,9 kilomètres carrés) de large. Selon les chercheurs, Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai était la troisième masse terrestre au cours des 150 dernières années à apparaître et à durer plus d’un an, et la première dans les régions tropicales, leur donnant une rare opportunité d’explorer davantage.

Pour découvrir quels microbes ont élu domicile sur la nouvelle île, les chercheurs ont prélevé 32 échantillons de sol sur diverses surfaces non végétalisées – du niveau de la mer au sommet du cratère de 394 pieds (120 mètres) de l’île – avant extraction et analyse. ADN (s’ouvrira dans un nouvel onglet) trouvé à l’intérieur.

En règle générale, les scientifiques s’attendent à ce que de nouvelles îles soient colonisées par des bactéries trouvées dans l’océan ou dans les excréments d’oiseaux. Mais les bactéries les plus courantes autour du cône du volcan étaient celles qui se nourrissaient de soufre et de sulfure d’hydrogène ; et ils peuvent avoir dérivé vers la surface de l’île à travers des réseaux volcaniques souterrains. Sur les 100 premières bactéries trouvées par séquençage, les chercheurs n’ont pas été en mesure d’attribuer 40 % à une famille bactérienne connue.

« L’une des raisons pour lesquelles nous pensons voir ces microbes uniques est due aux propriétés associées aux éruptions volcaniques : de grandes quantités de soufre et de sulfure d’hydrogène, qui alimentent probablement les taxons uniques que nous avons découverts », a déclaré Dragone dans un communiqué. « Les microbes étaient les plus similaires à ceux trouvés dans les bouches hydrothermales, les sources chaudes telles que Yellowstone et d’autres systèmes volcaniques. Notre hypothèse est que les microbes provenaient de telles sources.

Finalement, le volcan qui a donné naissance à l’île est devenu son destructeur. Le 15 février 2022, le volcan Hunga Tonga-Hunga-Hunga Haapai est de nouveau entré en éruption, explosant avec une force dépassant 100 bombes simultanées d’Hiroshima. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) envoyer une colonne de cendres, des morceaux de l’île et de la vapeur à mi-chemin dans l’espace.

L’éruption a mis fin à l’exploration de l’île, mais la masse continentale de courte durée a donné aux scientifiques un plan pour les recherches futures.

« Nous nous attendions tous à ce que l’île reste. En fait, une semaine avant l’explosion de l’île, nous avons commencé à planifier notre voyage de retour », a déclaré Dragone. « Bien sûr, nous sommes déçus que l’île ne soit plus, mais maintenant nous avons beaucoup de prédictions sur ce qui se passera lorsque les îles se formeront. Si quelque chose se forme à nouveau, nous aimerions y aller et collecter plus de données. comment l’étudier.