Des échantillons renvoyés de la Lune par la mission chinoise se sont avérés contenir des types exotiques de roches ignées associées à des matériaux éjectés par des impacts puissants.
Des «clastes» exotiques ont été trouvés dans des échantillons de régolithe lunaire (poussière et saleté) collectés par la mission Chang’e 5 autour de la montagne Rümker, dans le nord de la région lunaire Oceanus Procellarum («océan des tempêtes»).
Zeng Xiaojia, Li Xiongyao et Liu Jianzhong de l’Institut de géochimie de l’Académie chinoise des sciences (IGCAS) ont trouvé les débris parmi 3000 échantillons et 3,82 livres (1,73 kg) de régolithe lunaire renvoyés sur Terre par une mission de décembre 2020.
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La découverte pourrait fournir des informations importantes sur la diversité des roches sur la surface lunaire et les processus qui créent son régolithe, selon les chercheurs. Les découvertes indiquent également une variété jusqu’ici inconnue de magma dans la croûte lunaire.
Les sept fragments exotiques identifiés par l’équipe comprennent un « fragment vitophyrique » à haute teneur en titane qui se compose de gros cristaux appelés phénocristaux intégrés dans une masse vitreuse connue pour se former ici sur Terre à la suite de l’activité volcanique. Les échantillons de régolithe lunaire contiennent également de l’olivine-pyroxénite, une roche ignée fortement secouée appelée anorthosite magnésienne, et une boule de verre pyroclastique.
Ces matériaux sont également associés à de violentes éruptions et à des impacts cosmiques. Ils ont très probablement été amenés dans la zone de recherche de Chang’e 5 depuis d’autres régions lunaires à une distance de 31 à 249 miles (50 à 400 kilomètres).
L’équipe a également comparé des échantillons de régolithe Chang’e 5 avec du matériel lunaire apporté sur Terre par les missions Apollo de la NASA entre 1969 et 1972. Les chercheurs ont trouvé trois fragments ignés exotiques dans le régolithe Chang’e 5 qui présentent des caractéristiques de formation et de composition inhabituelles.
En particulier, le fragment vitrophyrique riche en titane a une minéralogie unique aux basaltes lunaires, ce qui signifie qu’il représente probablement une forme jusque-là inconnue de ce type de roche ignée. Les clastes d’anorthosite magnésiens sont un type de roche introuvable dans les échantillons d’Apollo. Sa présence dans la collection Chang’e 5 peut indiquer que l’anorthosite magnésienne est un composant important de la croûte lunaire du côté de la Lune faisant face à la Terre.
La boule de verre pyroclastique est peut-être le plus intéressant des échantillons récemment analysés. Selon les membres de l’équipe de recherche, la perle indique une éruption volcanique sur la Lune dont la composition était différente des éruptions volcaniques lunaires normales qui étaient courantes sur la Lune il y a 4,2 à 3 milliards d’années.
La nouvelle étude représente la première fois que des types de roches ignées exotiques ont été trouvés dans des échantillons de cette région basaltique lunaire relativement jeune (deux milliards d’années). Les données obtenues peuvent aider à mieux modéliser la formation du régolithe dans la région de Mons-Rümker.
La découverte de débris ignés exotiques dans les échantillons suggère qu’il existe encore des régions géologiques inconnues sur la Lune, ce qui pourrait affecter la planification des futures missions lunaires.
L’étude a été publiée le mois dernier dans la revue Nature Astronomy. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). (s’ouvrira dans un nouvel onglet)
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