« Je pense qu’il est juste de dire que si ce n’était pas une histoire vraie, ce rôle ne se serait pas présenté à moi. »
Kumail Nanjiani parle franchement de la réalité d’être un acteur pakistano-américain travaillant à Hollywood. S’exprimant depuis sa maison cossue de Los Angeles, la star née à Karachi prend un virage vers le côté obscur avec le drame policier Welcome to Chippendales. Et en jouant le fondateur des Chippendales, Somen Banerjee, Nanjiani a trouvé son rôle le plus éprouvant à ce jour.
Mais cela n’est pas venu facilement ou rapidement à l’homme de 44 ans qui a toujours travaillé à peu près uniquement dans la comédie. Il a dû faire face aux premières auditions pour des rôles stéréotypés de chauffeurs de taxi et de commis de dépanneur, sachant qu’il ne voulait pas de cette carrière. « Ces histoires de type Scarface, sur quelqu’un qui ouvre un club et qui s’en sort mal, il n’y a aucune chance que cela me vienne », dit-il en faisant référence à deux ou trois inspirations claires pour la série limitée qui suit Banerjee depuis son statut de bonimenteur intello dans les années 80 reaganiennes jusqu’à l’élaboration du meurtre de son partenaire commercial séparé, joué dans la série par Murray Bartlett.
Nanjiani, qui est surtout connu pour avoir coécrit et joué dans la comédie dramatique The Big Sick, nominée aux Oscars, admet également que le réajustement d’Hollywood pour expier les crimes contre la représentation a conduit à une réticence à faire jouer des hommes bruns dans des rôles de méchants. « Hollywood se demande si les personnes de couleur peuvent jouer des méchants et cela peut être tout aussi limitatif. »
Welcome to Chippendales est son premier rôle principal purement dramatique après avoir trouvé un succès considérable dans la sitcom Silicon Valley sur HBO, avoir été la co-directrice de la comédie d’action Stuber avec Dave Bautista et avoir été invitée dans tout, de Veep à Broad City.
Le passage au drame est motivé par sa propre ambition pour sa carrière de ne pas être enfermé dans un stéréotype particulier, ce qui a influencé tous ses rôles. « Je ne pense pas qu’il y ait quelque chose de mal à jouer un stéréotype, mais j’ai décidé que je ne voulais pas le faire et cela m’a limité. Je savais que si je devais avoir du succès, ce devait être à mes propres conditions, sinon je serais malheureux. » Nanjiani ressent également le poids d’être l’Américain d’origine pakistanaise le plus en vue dans la culture américaine : « Je savais que si je jouais [stereotypical parts] cela ferait beaucoup de mal à mes parents ».
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Le succès est une chose subjective, surtout lorsque vous vivez une vie publique dans une carrière qui peut se désintégrer en quelques secondes, mais Nanjiani, nommé aux Oscars, affirme qu’il se sent couronné de succès. Il s’en est rendu compte lorsqu’il auditionnait pour des rôles aux côtés d’acteurs blancs et qu’on lui proposait des rôles qui n’étaient pas spécifiquement écrits pour une personne d’origine sud-asiatique. « Quand j’ai obtenu des rôles plutôt que d’autres Blancs, j’ai compris que je m’en sortais bien », dit-il avec un sourire en coin qui reconnaît le penchant du cinéma et de la télévision pour le tokenisme.
L’idée de réussite est omniprésente dans Bienvenue chez les Chippendales, car elle remet en question le mythe américain selon lequel tout est possible pour n’importe qui et l’hypercapitalisme impitoyable de la société moderne. Nanjiani compare la cupidité de Banerjee à celle d’une grande entreprise. « En Amérique, il est toujours vrai que rien n’est jamais suffisant. Vous devez continuer à avoir de plus en plus de succès. Il n’y a pas de bonne taille pour une entreprise. La seule bonne taille est plus grande qu’il y a un trimestre. Et je pense que les individus ont le même sentiment avec la culture « rise and grind ». Je pense que c’est très dommageable et nuisible à la santé mentale. »
Nanjiani admet qu’il fut un temps où il était séduit par la culture du succès et de l’ambition axée sur les objectifs, mais la pandémie lui a fait réévaluer ce qui compte vraiment dans la vie. « Ma femme Emily est dans une catégorie à haut risque, donc nous n’avons rien fait. Je réalise que c’est un privilège incroyable, mais j’ai vraiment apprécié de passer du temps avec ma famille et moi-même. » Ce fut un changement drastique pour l’accro du travail.
« Une fois un travail terminé, c’était toujours ‘Quel est le prochain travail ?’, mais maintenant je ne travaille plus autant et je veux donner la priorité à mon temps libre. » Il admet que c’est une politique risquée dans un secteur qui considère ses acteurs comme une banque le ferait pour un produit hypothécaire. « C’est une chose délicate à faire dans un secteur qui vous pousse à être plus performant que vous ne l’étiez la semaine précédente. C’est une vie inconstante, les gens vous oublient, mais j’essaie d’être plus réfléchi à ce sujet ». [my work-life balance]. »
Banerjee subvertit largement tout ce que Nanjiani a fait auparavant dans le sens où il joue quelqu’un qui a peu de charme au-delà de sa persévérance à gagner au capitalisme. Nanjiani, qui a pourtant commencé par gagner sa vie en faisant du stand-up dans des soirées open mic toujours précaires, a reconnu que le rôle l’a « effrayé » mais lui a fait prendre conscience de ses propres compétences en tant qu’interprète. La nature du rôle signifiait qu’il devait presque devenir un acteur entièrement nouveau.
« Aucune des choses qui sont dans ma timonerie ne se trouve dans ce projet », dit-il. « Je ne peux pas revenir à être drôle ou à ce que je considérerais comme l’une de mes forces et c’était effrayant de dépouiller mes zones de confort. » Nanjiani joue Banerjee comme un mégalomane sans humour qui n’avait pas besoin d’être poussé vers le vil et le méchant, ce qui est à peu près aussi éloigné de son personnage attachant et affable qu’il est possible de l’être. « Sans les zones de confort, il ne restait plus que le jeu d’acteur ».
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Jouer Banerjee l’a également ramené à un projet non confirmé qu’il avait précédemment refusé, car il estimait que ses talents n’étaient pas à la hauteur pour jouer un personnage lourd. « Avant de faire Chippendales, j’allais faire ce film mais il y avait certaines choses à son sujet qui m’intimidaient. Je l’ai relu après avoir joué Somen et il ne m’a plus paru effrayant. »
Nanjiani a déclaré qu’il a également trouvé agréable de s’éloigner des personnages qui lui ressemblent après avoir mis tant de sa propre vie dans le film largement autobiographique The Big Sick. Écrit avec sa femme Emily V Gordon, le film nommé aux Oscars était une version à peine dramatisée de leur relation. Il admet aujourd’hui qu’il n’a jamais pensé que leur histoire serait celle de quelqu’un d’autre que lui, jusqu’à la réalité de s’asseoir dans un cinéma avec des centaines d’autres personnes le soir de la première. Le succès de leur comédie dramatique indépendante l’a pris par surprise et, par conséquent, il ne s’est pas préparé à l’examen minutieux de sa vie privée qui allait suivre.
« Je ne veux pas que tout le monde sache tout de moi », dit-il, et il poursuit en admettant qu’il changerait certains aspects du film si c’était à refaire pour « se protéger », lui et sa femme.
Bien que The Big Sick ait apporté un niveau de célébrité avec lequel il est au moins partiellement mal à l’aise, son succès a également ouvert Nanjiani à des opportunités dont il n’aurait pu que rêver autrement. Au cours des 18 derniers mois, il est devenu le premier acteur sud-asiatique à jouer un rôle principal dans le Marvel Cinematic Universe avec Eternals, et l’année 2022 l’a également vu voyager dans une galaxie très, très lointaine sous la forme de la série Obi-Wan Kenobi. Rayonnant comme s’il était un écolier regardant Star Wars pour la première fois, Nanjiani semble sincèrement choqué d’avoir pu faire partie de la série. « Le rêveur ne rêverait même pas. J’avais toutes les figurines de Star Wars. Je n’arrive toujours pas à y croire. C’était tellement amusant. »
Tout comme The Big Sick a prouvé que Nanjiani était un scénariste et un homme de premier plan, Welcome to Chippendales est l’étape suivante de cette évolution vers un talent complet. Les téléspectateurs ne verront pas le geek informatique de la Silicon Valley, ils verront simplement Somen Banerjee – et c’est Somen Banerjee qui a permis à Nanjiani de voir de quoi il est capable.
Les huit épisodes de Welcome to Chippendales sont en streaming dès maintenant sur Disney Plus – inscrivez-vous à Disney+ pour 7,99 £ par mois ou 79,90 £ par an.
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Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
