Jeune. Sauvage. Libre ». Critique : Un drame élégant, adapté aux boîtes aux lettres, qui déraille un peu plus à chaque rebondissement.

Il y a un moment où un film commence à faire trop de références à d’autres films et où l’enthousiasme devient un peu suspect. Dans le premier film du réalisateur Thembi L. Banks, « Young. Sauvage. Free » – le titre est stylisé ainsi sans raison particulière – une femme mystérieuse avec « Euphoria » nommée Cassidy (Sierra Capri) commence soudainement à les débiter avec abandon environ 30 minutes plus tard. « Saviez-vous que c’est le restaurant de ‘Reservoir Dogs’ ? », dit-elle en dégustant des crêpes au restaurant de ‘Reservoir Dogs’. Pendant le reste de la durée du film, elle mentionne « Dazed and Confused », « Unforgiven » et « Kill Bill ». Il se passe quelque chose.

Et il se passe effectivement quelque chose dans ce drame, qui est élégant et souvent bien interprété, mais qui déraille lorsque son grand rebondissement devient de plus en plus évident. Comme le laissent entendre les dialogues adaptés au format Letterboxd : C’est une histoire que vous avez déjà vue, et elle est mal exécutée.

Au moment de la révélation, vous l’avez anticipée depuis au moins une heure, voire plus, et ses conséquences restent largement inexplorées. La promesse initiale des visuels et des performances est gâchée par une valeur choc vide. Ainsi, « Young. Sauvage. Free. » nécessite une de ces critiques où vous êtes obligé de parler de l’éléphant dans la salle (de projection) afin d’éviter les spoilers – qui feraient inévitablement dire aux lecteurs, « aw, c’mon », s’ils étaient révélés.

En gardant cela à l’esprit, sachez que le film est centré sur un lycéen de South Central nommé Brandon (Algee Smith de « Detroit » et, oui, « Euphoria »). Brandon est un artiste talentueux qui a peu d’orientation et trop de soucis à la maison. Sa mère, Janice (Sanaa Lathan, dans une performance remarquable), lutte contre la dépression, laissant à Brandon la charge de s’occuper de ses deux jeunes demi-frères et sœurs. Janice a négligé de payer les taxes foncières sur leur maison, laissant Brandon s’inquiéter de l’avenir.

Un soir, il se rend à la supérette locale pour prendre une collation et voler quelques nouilles ramen pour la cuisine vide de sa famille, lorsqu’entre une jeune femme envoûtante portant un masque de ski à strass et une veste de fourrure rose qui fait du désordre avant de mettre de l’ordre. (« Vous avez vu ‘Menace II Society’, n’est-ce pas ? ») En sortant, elle embrasse un Brandon déconcerté. Bientôt, elle est chez lui, se présentant comme Cassidy et remplissant son frigo de nourriture.

Brandon tombe rapidement sous le charme de cette créature de lutin maniaque, qui aime le cinéma et conduit une BMW rouge décapotable qu’elle bat avec un club de golf pour rire. Son scepticisme à son égard finit par se transformer en une véritable romance où ils séchent l’école pour regarder des films de Lena Horne et contempler le panneau Hollywood pendant qu’il dessine.

Dans ces premiers moments, Capri, surtout connue pour son travail dans la série Netflix « On My Block », plonge dans son rôle peu écrit avec tout le charisme qu’elle peut rassembler. Son charme copieux rend acceptable le fait que Cassidy soit clairement un fantasme d’homme citant Quentin Tarantino, du moins jusqu’à ce que les trous dans son histoire commencent à devenir si béants qu’il est difficile de les ignorer. Smith fait également un travail solide pour équilibrer le désordre des tons du scénario de Banks et Juel Taylor, ce dernier ayant conçu l’histoire aux côtés de Tony Rettenmaier. (Taylor et Rettenmaier ont précédemment collaboré sur le scénario de « Space Jam : A New Legacy », ce qui, malheureusement, n’est pas très bon signe). Dans le rôle de Janice, pendant ce temps, Lathan est au sommet de son art : Chaleureuse et lasse, drôle et parfois mordante et cruelle. On aimerait juste qu’elle soit dans un film plus fort qui justifie cette performance de la grande actrice de longue date.

Ce qui ne veut pas dire que « Young. Sauvage. Free. » est entièrement dépourvu de valeur cinématographique. Banks emploie quelques astuces pour déstabiliser ses spectateurs et les amener à s’interroger sur l’état d’esprit de Brandon, comme des coupes fréquentes et hachées sur un ventilateur de plafond au-dessus de son lit. Et, avec le directeur de la photographie Cary Lalonde, elle exploite le paysage de Los Angeles pour tout son romantisme avec des plans attrayants de tout, des laveries automatiques aux routes sombres et lugubres.

Mais rien de tout cela ne suffit à faire oublier le gâchis qu’est le climax, où les mécanismes de l’intrigue font s’effondrer toute la bonne volonté que Banks et son équipe ont accumulée. Alors que Cassidy passe du statut d’enfant sauvage amusante à celui de sirène dangereuse, Capri a du mal à maintenir son emprise sur ce personnage insaisissable, préférant les cris à la nuance. L’emprise de Smith sur Brandon vacille également lorsque le monde du personnage devient incontrôlable et qu’il est consumé par le mélodrame.

Banks et Taylor tentent d’aborder le sujet de la thérapie et de la santé mentale en disant « Young. Sauvage. Free. » touche à sa fin, mais les bonnes intentions se perdent dans la bêtise totale du twist. C’est une surprise si familière qu’elle semble presque rétro – pensez au blockbuster des années 90 – et elle est employée d’une telle manière qu’elle alourdit le film de questions auxquelles il est incapable de répondre. Au lieu de cela, vous restez bouche bée devant l’inanité dérivée de tout cela. Croyez-moi, vous l’avez déjà entendue.

Note : C-

« Jeune. Sauvage. Free. » a été présenté en première au Festival du film de Sundance 2023. Il est actuellement à la recherche d’une distribution aux États-Unis.

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