'Homegrown': Chez BAM, DanceAfrica garde tout dans la famille - 1

Ce week-end, lorsque DanceAfrica reviendra à la Brooklyn Academy of Music pour la première fois depuis 2019, le festival retrouvera également ses racines. Pour cette édition, la 45e, toutes les entreprises participantes sont locales — comme c’était le cas les premières années. Ils sont tous apparus au festival plusieurs fois auparavant, et leurs lignées sont entrelacées. Plus encore que d’habitude, cette DanceAfrica est une réunion de famille, l’occasion de voir comment les branches de l’arbre généalogique se sont étendues. D’où le titre de cette année, « Homegrown ».

Abdel R. Salaam, directeur artistique du festival depuis 2016, a déclaré avoir choisi le thème pour plusieurs raisons. Né à Harlem, il était membre de la Chuck Davis Dance Company lorsqu’elle a lancé DanceAfrica à la Brooklyn Academy en 1977. Salaam a rappelé comment la troupe venait de rentrer du Festac, un festival panafricain au Nigeria, et comment la mini-série « Roots » avait capté l’énergie de sa génération, « les enfants du mouvement des droits civiques essayant de découvrir nos racines africaines et de les récupérer ».

« C’est plus grand que moi », se souvient Salaam en disant Davis. L’année suivante, DanceAfrica comprenait quatre autres troupes locales.

« Nous n’avions pas encore les ressources financières pour inviter des entreprises du continent africain », a déclaré Salaam, « mais nous essayions d’être aussi africains que possible, en étudiant avec autant de personnes du continent que possible. Et à un certain moment, ils ont dit : « Nous apprécions que vous fassiez exactement ce que nous vous avons enseigné, mais quelle est votre histoire ? »

« Cela fait partie de ce que je veux dire par ‘maison' », a-t-il poursuivi. « Les histoires, la musique et la danse qui ont évolué ici étaient tout aussi importantes. En tant qu’Afro-Américains, nous allions apporter notre propre énergie.

Mais le thème local a aussi un autre côté. Souvent, au cours de ces premières années, a déclaré Salaam, un groupe pouvait ne pas avoir suffisamment de musiciens ou avoir besoin d’un remplaçant parce que quelqu’un « se bousculait » et « donc tout le monde a commencé à travailler avec tout le monde ». Une famille élargie s’est développée avec le festival, incorporant la génération suivante – les enfants qui, comme l’a dit Salaam, ont été « élevés dans la culture ». Les compagnies du festival de cette année, dont beaucoup sont dirigées par les adultes que sont devenus ces enfants, font toutes partie de cette famille DanceAfrica.

La plus ancienne est plus ancienne que le festival : la LaRocque Bey School of Dance, fondée à Harlem en 1960. Bey, décédé en 1990, était une figure flamboyante, portant une cape et plus grande que nature, une légende de Harlem liée à l’Apollon. Théâtre et Malcolm X. L’école et sa compagnie sont désormais dirigées par Jerome Hunter, le neveu de Bey âgé de 56 ans.

« J’avais 8 ans quand j’ai vu à quel point la présence de LaRocque imposait le respect et comment il touchait le cœur des gens », a déclaré Hunter à propos de Bey. « Il avait un amour pour ça » – la percussion et la danse africaines, l’éducation – « et il me l’a inculqué. »

Lors d’une récente répétition, Hunter était le batteur principal, dirigeant la musique comme un capitaine, mais il était aussi le chorégraphe, démontrant des points de style raffinés, et le professeur, transmettant les leçons de son expérience professionnelle. Dans une interview après, il a parlé de la façon dont il a combiné ce qu’il a appris avec d’autres influences et d’un voyage en Sierra Leone au cours duquel les habitants ont exprimé leur heureuse surprise que « ce type d’Amérique nous enseigne une culture que certains d’entre nous ont oubliée ». Mais, surtout, il a parlé de son objectif : toucher les cœurs et changer des vies.

Le Bambara Drum and Dance Ensemble, un autre participant cette année, est d’origine plus récente, commençant en 1995 sous le nom de Bambara Drumming Society. Mais son directeur artistique depuis 20 ans, Jewel Love, remonte loin avec DanceAfrica. Elle a dansé dans le premier.

L’une des premières apprenties du Dance Theatre de Harlem, Love était principalement une danseuse moderne lorsque Chuck Davis lui a demandé de venir dans sa classe en 1972. « C’était une porte qui s’ouvrait », a-t-elle déclaré. Elle rejoint sa compagnie et devient une chorégraphe qui aborde la danse africaine comme une afro-américaine.

« Nous gardons vivante la tradition africaine mais la laissons se transformer en quelque chose qui fonctionne pour nous », a-t-elle déclaré, « parce que c’est de là que je viens, le béton sur lequel je marche, le neuf à cinq que je dois faire tout en jonglant avec mon amour pour les arts. »

Love a épousé le directeur musical de la compagnie de Davis, Ron Love. Ils ont eu un fils, Adewole, et une fille, Noelani, qui jouaient du tambour et dansaient sur scène quand ils étaient tout-petits. Ces enfants, aujourd’hui adultes, participent à la gestion de Bambara : Adewole en tant que directeur musical, Noelani en tant qu’assistante à la direction artistique. « Nous le gardons dans la famille », a déclaré Love.

D’autres enfants de DanceAfrica ont créé leurs propres troupes, dont deux reviennent pour « Homegrown ». Yao Ababio, 47 ans, a créé Asase Yaa African American Dance Theatre en 2001. Ses racines remontent à l’une des compagnies originales de DanceAfrica : Dinizulu and His African Dancers, Drummers and Singers, fondée en 1947 par un autre patriarche, Yao Opare Dinizulu.

Ababio a grandi à Brooklyn, et dès son plus jeune âge, son rêve était de se produire avec la compagnie Dinizulu et à DanceAfrica. À 14 ans, il a eu sa première chance sur la scène DanceAfrica, mais il a attrapé la varicelle. « Je pleurais sur mon bloc – un bloc rugueux et craquelé – mais mes amis me soutenaient parce qu’ils savaient à quel point cela comptait pour moi », a-t-il déclaré.

Il a lancé Asase Yaa « pour utiliser le tambour et la danse pour montrer des histoires urbaines et faire passer les enfants », a-t-il déclaré. «Quand nous arrivions dans les années 90, grandissant dans le hip-hop, parfois les gens ne reconnaissaient pas à mes pairs le mérite de garder la culture africaine forte. Mais nous venons d’une lignée de personnes qui ont pris cette culture au sérieux. Nous sommes la culture.

Lors d’une récente répétition d’Asase Yaa, les frères d’Ababio étaient parmi les batteurs. (L’un, Kofi Osei Williams, est le directeur exécutif de l’entreprise et de son école et fondation affiliées.) Sa fille dansait. Dans les coins, il y avait plus d’enfants, absorbant les vibrations.

C’est dans des scènes similaires que Mahiri Keita, 49 ans, a grandi avec les frères Asase Yaa. « Nous étions les enfants qui couraient partout, se liaient d’amitié et ne savaient pas que nous reprendrions le flambeau plus tard », a-t-il déclaré. Il a fondé Farafina Kan en 2004.

L’idée du nom – « Sound of Africa » ​​en mandingue – est venue de son père, Mamady Keita, un éminent batteur guinéen décédé l’année dernière. « C’est parfait », a déclaré Mahiri, « parce que nous mélangeons et mélangeons l’Afrique de l’Ouest avec la culture urbaine de la rue » – DJs, beatboxers, dancehall, krump. « Nous faisons partie du continuum. Tout comme les autres entreprises qui reviennent pour « Homegrown ».

Parmi ces troupes, la Harambee Dance Company peut sembler la plus aberrante. Frank et Sandella Malloy l’ont commencé à Charleston, SC, en 1992. Mais lorsqu’ils ont déménagé à New York en 1996, ils sont également devenus membres de la famille DanceAfrica. Frank et leur fils, Frank Jr. – qui a grandi en jouant de la batterie avec Harambee – ont souvent joué de la batterie pour Forces of Nature, la société que Salaam a fondée en 1981.

C’est un autre lien entre les directeurs des entreprises de cette année : ils ont tous joué de la batterie pour Forces of Nature. Et les liens s’étendent aux deux troupes internes qui se produisent chaque année au festival. Les Dance Africa Spirit Walkers, un groupe d’anciens élèves que Salaam a organisé en 2016, est « une division de Forces of Nature », a-t-il déclaré. Certains des anciens élèves viennent de l’autre troupe de la maison, le BAM RestorationArt Dance Youth Ensemble.

Ce dernier groupe, qui en est à sa 25e année, est dirigé par Karen Thornton, qui a dansé avec Forces of Nature pendant une décennie. Mais elle est entrée dans la famille DanceAfrica grâce aux cours de son fondateur, Davis, décédé en 2017. « J’essayais toujours de me cacher », a-t-elle déclaré à propos de ces cours. « Un jour, il m’a lancé sa basket Converse taille 15, m’a frappé et a crié : « Ne te cache plus jamais. »

« Cela m’a changée », a-t-elle déclaré. « Baba Chuck a ouvert mon monde. » Maintenant, elle enseigne à des enfants comme la fillette de 9 ans qui a exprimé son impatience d’être dans DanceAfrica parce qu’elle avait « attendu toute sa vie ».

« Nous sommes obligés de le transmettre », a déclaré Thornton. « C’est notre tour. Je ne veux pas que cette chaussure céleste me frappe à la tête.

DanseAfrique

du 27 au 30 mai à la Brooklyn Academy of Music, Brooklyn ; bam.org