Pendant des mois, tout le monde au gouvernement savait que le vendredi était le jour du plafond énergétique, et à 7 heures du matin, la mauvaise nouvelle est tombée. Les téléphones ont sonné lorsque la nation s’est réveillée avec la confirmation d’Ofgem que les factures typiques de gaz et d’électricité devaient augmenter de 80 %, ce qui est effrayant.
Des millions de personnes seraient incapables de faire face, ont déclaré des organisations caritatives. Même les personnes à faible ou moyen revenu qui avaient des économies pourraient les voir entièrement anéanties. C’était une crise nationale totale, bien que prédite depuis longtemps.
Le champion de la consommation Martin Lewis a parcouru le centre de Londres en donnant une interview à bout de souffle après une interview à bout de souffle, à commencer par la BBC Radio 4 Aujourd’hui programme à 7h30. Lewis est apparu sur 11 points de vente distincts avant 14 heures, faisant rage face à l’incapacité du gouvernement à donner suite à ses avertissements, émis pour la première fois en mars.
Mais alors que Lewis était partout et que les ministres fantômes du Labour s’entassaient sans opposition, le gouvernement n’était nulle part. Où, ont demandé les producteurs de nouvelles, était le ministre de l’énergie, Greg Hands ? Ou bien n’importe quel autre ministre de la couronne ? Le Premier ministre Boris Johnson, de retour de ses deuxièmes vacances d’été, ou le chancelier pour encore une semaine au moins, Nadhim Zahawi ?
Quelques heures plus tôt, Hands, dont les responsabilités incluent les marchés de détail de l’énergie, avait tweeté que c’était « super de visiter le laboratoire national de Los Alamos, ici au Nouveau-Mexique », où il avait eu des « discussions utiles » sur la fusion nucléaire.
Lorsqu’on leur a demandé, en milieu de matinée, si Hands était de retour à son bureau, les responsables du Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle ont d’abord semblé ne pas savoir. Ensuite, ils ont dit qu’il se rendait en Indonésie pour une réunion du G20. Ceci malgré le fait qu’il avait été repéré en fin de matinée dans le bureau de son département entre deux vols, clairement sans avoir le temps de répondre aux appels d’offres des médias.
En l’absence du gouvernement, la Fondation Joseph Rowntree (JRF) a publié sa propre analyse montrant que les factures d’énergie dépasseraient les revenus de nombreuses personnes au point que les payer deviendrait une « fantaisie ». C’était, a précisé la JRF, terrifiant.
« Au cours de toutes mes années, je n’ai pas revérifié une analyse autant que celle-ci parce qu’elle est tellement stupéfiante qu’elle semble incorrecte », a déclaré Peter Matejic, analyste en chef de la fondation.
« Il est impossible de penser qu’un soignant ou un vendeur devra se démener pour trouver des centaines de livres supplémentaires pour payer son chauffage ou que l’intégralité du revenu de quelqu’un pour une année entière sera inférieure à sa facture d’énergie. Mais c’est ce que ces chiffres suggèrent que ce sera le cas à moins que d’autres mesures importantes ne soient prises rapidement.
Le sentiment croissant d’anxiété nationale que Matejic a partagé avec des millions de personnes ne sera cependant pas abordé ou atténué avant un certain temps par quiconque dirige le pays. Il reste encore huit jours avant que le nom du prochain premier ministre ne soit annoncé. Ensuite, une fois que Liz Truss ou Rishi Sunak sont dans le numéro 10, la date d’un budget d’urgence doit être fixée, les options discutées et, éventuellement, les choix faits.
Les événements de vendredi matin ont ajouté au sentiment croissant que la course à la direction des conservateurs de six semaines a non seulement laissé un vide au cœur du pouvoir, mais qu’elle s’est déroulée dans un monde assez éloigné de la réalité.
Non seulement la recherche d’un nouveau chef conservateur et Premier ministre a laissé le gouvernement effectivement suspendu (au départ, le cabinet a accepté de ne pas prendre de grandes décisions financières jusqu’à ce qu’il soit terminé, malgré la crise du coût de la vie), mais le désir des candidats de jouer à ce qu’ils croient être les points de vue du petit « sélectorat » conservateur, a rendu impossible l’élaboration de politiques pragmatiques.
Truss, la grande favorite, a passé des semaines à s’enfermer dans des engagements potentiellement inflationnistes en matière de réductions d’impôts, tout en s’engageant à éviter les « aumônes » dont tout le monde sait maintenant qu’elles sont inévitables si ceux qui en ont le plus besoin doivent obtenir l’aide dont ils ont besoin avec leur énergie factures.
Les deux candidats se sont également éloignés des solutions vertes à la crise énergétique. Lors de plusieurs hustings, Truss a remporté les applaudissements des membres conservateurs en rejetant l’énergie solaire.
Mais la réalité se rapproche. Les économistes et les députés voient le danger et disent que quelque chose devra céder. Paul Johnson, directeur de l’Institute for Fiscal Studies, a déclaré que Truss devrait s’écarter d’une partie de ce qu’elle avait dit.
Il a déclaré: «Elle devra nécessairement faire des dons substantiels et elle s’est engagée à des réductions d’impôts substantielles. Cela représentera clairement plusieurs dizaines de milliards d’emprunts supplémentaires, ce qui posera des risques pour la stabilité à long terme des finances publiques et potentiellement pour les perspectives à court terme d’inflation ou de taux d’intérêt.
Tous les gouvernements peinent à trouver des solutions. Mais il y a un sentiment d’engagement urgent dans l’UE qui fait défaut au Royaume-Uni. Les gouvernements européens s’efforcent de trouver des moyens de protéger les ménages et les entreprises et la République tchèque, qui assure la présidence tournante de l’UE, envisage de convoquer un sommet d’urgence sur l’énergie pour discuter des plafonds de prix à l’échelle du bloc.
De nombreux pays ont déjà pris des mesures. L’Espagne a plafonné les prix du gaz pendant un an, réduit de moitié la TVA sur les factures d’énergie et réduit une autre taxe sur l’électricité à 0,5 %, et taxe davantage les sociétés énergétiques, transférant l’argent aux clients dans le besoin.
L’Italie a approuvé ce mois-ci un nouveau paquet d’aides à l’énergie d’une valeur de 17 milliards d’euros, en plus des 35 milliards d’euros affectés depuis janvier aux subventions au coût de la vie, et vise également à taxer les entreprises qui profitent de la hausse des prix de l’énergie. Les personnes à faible revenu reçoivent un paiement supplémentaire de 200 €.
La France a contraint le service public d’électricité EDF à limiter la hausse des prix de gros à 4% pendant un an et à réduire sa taxe sur la consommation d’électricité de 22,50 € par mégawattheure à 1 € pour les ménages et 0,50 € pour les entreprises. D’autres aides individuelles sont décidées.
L’Allemagne a adopté plusieurs mesures d’économie d’énergie la semaine dernière : les températures dans les bâtiments publics seront limitées à 19 C à partir de septembre et le chauffage sera éteint dans les parties communes telles que les couloirs. Le secteur privé est encouragé à emboîter le pas.
Au cours des deux derniers jours, Truss a indiqué qu’elle fournirait de l’aide au fur et à mesure des besoins, mais cela nécessitera un demi-tour avant même qu’elle ne devienne PM. David Gauke, l’ancien ministre conservateur du Trésor, a déclaré qu’il pensait qu’elle devrait annoncer des réductions d’impôts pour sauver la face, mais que celles-ci ne fourniraient aucune aide suffisante.
En effet, il pense qu’après six semaines à dire une chose, elle devra en faire une autre, soulevant davantage de questions sur les courses à la direction des conservateurs en temps de crise.
« Elle essaie en ce moment de présenter ce qu’elle va faire comme très conservateur, alors que je soupçonne que ce qu’elle finira par faire est quelque chose qui a en son cœur une mesure interventionniste très substantielle, qui n’est pas le genre de politique elle veut faire mais je ne vois pas qu’elle ait le choix.